Les musées

Londres propose une quantité impressionnante de musées en tout genre. Il y en a véritablement pour tous les goûts. Et il serait dommage de s’en priver car les musées nationaux sont gratuits (il y a toujours une urne à l’entrée pour laisser des pièces ou un billet si on le souhaite). Je dresse ici une liste exhaustive des musées que j’ai pu visiter en les classant par catégories pour vous aider à faire votre choix lors de votre prochain séjour.

LES 5 INCONTOURNABLES

National gallery

Charing cross

La National Gallery est un incontournable de part sa localisation. En effet, elle domine la grande place de Trafalgar. Installé ici depuis 1838, c’est un des musées les plus visités de la ville (gratuit). C’est un musée très classique qui regroupe des toiles des artistes les plus connus au monde tels que Botticelli, Michel-Ange, Raphael, Holbein, Veronese, Rubens, Poussin, Van Dyck, Velázquez, Rembrandt, Vermeer, Goya, Turner, Constable, Ingres, Degas, Cézanne, Monet, Van Gogh…on peut y passer facilement plusieurs heures.

British museum

Russell square

Le British Museum est un des meilleurs musées du monde. Il raconte l’histoire culturelle du monde entier et toutes les civilisations (ou presque) y sont représentées, alors quelque soit votre centre d’intérêt, vous y trouverez votre bonheur. Il est ouvert depuis 1759 et il est gratuit. Il est bien entendu célèbre pour sa collection remarquable sur l’Egypte ancienne, la plus grande collection du monde après celle du Caire, et surtout ses momies. Il expose aussi depuis 1802 la fameuse pierre de Rosette  grâce à laquelle Champollion a pu interpréter les hiéroglyphes pour la première fois. Le musée traite de tous les continents. J’ai par exemple été impressionnée par ses salles sur la Perse et ses lions ailés assyriens mais aussi par la présence d’une statue de l’Ile de Pâques (moai).

Tate modern

Southwark

Construit en 1952, ce bâtiment imposant était en fait une centrale électrique jusqu’en 1981. Il fut transformé en musée en l’an 2000, puis agrandi en 2016 avec la construction de la tour Switch house. Quelle idée brillante! Les volumes du bâtiment en font un véritable écrin pour les œuvres. Le hall d’entrée est immense (Turbine Hall) et il sert la moitié de l’année pour une exposition. Je vais régulièrement visiter la Tate Modern mais ma salle préférée reste la salle réservée aux neuf tableaux Seagram murals de Rothko. Et en plus, on a une vue imprenable sur la Tamise et Saint Paul depuis les différentes terrasses. Comme les trois autres Tate (Tate Britain, Tate Liverpool, Tate St Ives), l’accès à la Tate Modern est gratuit sauf pour les expositions ponctuelles.

Natural history museum

South Kensington

Le musée d’Histoire naturelle de Londres est tout simplement impressionnant, rien que le bâtiment est sublime avec son faux-air d’école d’Harry Potter. Il est également immense, il faut prévoir plusieurs heures pour le visiter. S’il y a trop de monde à l’entrée principale, il y a une entrée secondaire dans Exhibition Road. Le Natural History Museum a été inauguré en 1881. Ce musée familial présente des collections remarquables sur les créatures peuplant la Terre, vivantes ou disparues, ainsi que sur l’histoire et la composition de notre planète et du système solaire. Dans le hall d’entrée se trouve Hope, un gigantesque squelette de baleine bleue de 25 mètres de long (de 1905 à 2017 c’était le squelette d’un diplodocus qui accueillait les visiteurs). Il est divisé en zones de couleur selon le sujet, ce qui est très pratique. En zone bleu, tout ce qui touche aux dinosaures (et il y en a beaucoup!), au corps humain, aux mammifères etc…En zone rouge, tout ce qui touche à la composition de la Terre, en zone verte vous trouverez tout ce qui touche aux animaux et à l’écologie, et enfin en zone orange ce sont les jardins et les labos. Le musée est très ludique et les enfants l’adorent…et il est bien entendu gratuit.

Victoria and Albert museum

South Kensington

Juste à côté du Natural History Museum, vous trouverez le Victoria and Albert Museum (ou V&A). J’ai toujours trouvé ce musée un peu confus quant à son sujet car il y a en réalité une multitude de sujets abordés dans ce musée. Les collections sont gigantesques (4,5 millions d’objets y sont exposés!) et je n’en ai jamais fait le tour complet. Lui aussi gratuit, il est officiellement consacré aux beaux-arts et aux arts décoratifs du monde entier (« art et design »). Vous y trouverez donc tout autant des sculptures italiennes de la Renaissance que des vêtements de grands couturiers. Il a été inauguré par la reine Victoria en 1857 sur une idée de son mari le prince Albert et fut dans un premier temps le Museum of Manufactures. Il a été imaginé après l’Exposition universelle de Londres (1851) pour promouvoir l’excellence dans tous les arts. Le grand avantage de ce musée, c’est surtout sa richesse dans les collections internationales. On peut découvrir des centaines d’objets, sculptures, peintures et vêtements chinois, iraniens, japonais, turques, indiens…et on fait le tour du monde en un après-midi. Mon seul reproche, c’est qu’il y a un peu trop de tout justement, et qu’on peut se sentir un peu perdu par l’éclectisme des collections. N’hésitez pas à faire un tour dans le jardin John Madejski au centre du musée et dans le magnifique café…juste pour voir.

LES MUSÉES HISTORIQUES

Museum of London

Barbican ou St Paul’s

Fondé en 1976, le musée de Londres vous raconte l’histoire de la capitale britannique du paléolithique jusqu’à nos jours. Vous découvrirez les installations romaines (l’ancien mur de fortifications romaines est au pied du musée), les débuts de Londres en tant que cité, le grand incendie de 1666, l’industrialisation, ou encore le swinging London. On peut lui reprocher d’être un musée assez classique et pas assez interactif mais cette approche va changer drastiquement puisqu’il doit déménager (la date a été repoussée à 2024) dans l’ancien marché de Smithfields et devrait être très moderne. Accès gratuit.

Museum of London Docklands

West India quay

Si vous voulez en savoir plus sur le quartier de Canary Wharf et son passé, c’est au musée des Docklands qu’il faut aller. Il a ouvert en 2003 dans un ancien entrepôt à sucre de 1802. J’ai beaucoup aimé ce musée (gratuit) car il raconte une autre histoire de Londres, celle du commerce. Le rôle de la Tamise dans la prospérité de la ville est souvent méconnu et ce musée permet d’explorer le fleuve. Il ne passe pas à côté de la face sombre de l’empire florissant: l’esclavage. Vous y trouverez des histoires de pirates jusqu’au développement urbain des anciennes zones portuaires de ces dernières années.

Imperial war museum

Lambeth north

Fondé en 1917, le musée devait être le témoin des sacrifices de la Première Guerre mondiale. Il a été transféré dans cet ancien hôpital à Southwark en 1936. Fermé quelques mois pour des rénovations, l‘Imperial War Museum a rouvert en 2014 avec de nouvelles salles et aménagements. Le thème de la guerre et des combats pourrait paraître un peu triste pour une visite, mais le musée est véritablement intéressant avec ses chars d’assaut et ses avions. Il traite de toutes les guerres jusqu’à celle contre le terrorisme actuel. L’étage sur l’Holocauste est quand même assez plombant pour le moral avec ses photos et ses habits appartenant aux victimes tout comme aux bourreaux. Entrée gratuite.

Churchill war rooms

Westminster

Savez-vous qu’au cœur de Londres se cache un immense bunker? Et pas n’importe lequel, celui de Winston Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale. Vous pouvez donc faire la visite souterraine d’un lieu chargé d’histoire, mais si vous êtes claustrophobe, mieux vaut s’abstenir. Il n’y a par définition aucune fenêtre et la visite peut durer plusieurs heures. Le bunker est immense, il a abrité jusqu’à 500 personnes (militaires et civils). C’est un véritable complexe souterrain comprenant un centre de commandement, mais aussi des espaces à vivre comme des chambres et cuisine pour pouvoir vivre en autarcie pendant les bombardements. Il y a aussi toute une partie pour une exposition interactive sur la vie de Churchill (le drapeau de son cercueil, son pyjama grenouillère, des lettres, du merchandising d’époque…). C’est une visite absolument passionnante (ticket d’entrée à £23)

LES MUSÉES THÉMATIQUES

National portrait gallery

Charing cross

Sur le côté droit de la National Gallery, il y a une autre entrée à côté de laquelle les touristes passent trop souvent sans passer la porte. La National Portrait Gallery  a ouvert en 1856. Comme son nom l’indique, les peintures exposées ne sont que des portraits de Britanniques célèbres qui ont fait l’Histoire. C’est une façon originale de se plonger dans l’Histoire du pays à travers ses grands personnages. La collection comprend aussi des personnages récents à travers des expositions de photos. Elle est aussi gratuite.

Tate Britain

Pimlico

La Tate Britain fait partie du réseau des musées Tate en Grande-Bretagne. Il en existe 4: Tate Liverpool (1988), Tate St Ives (Cornouailles, 1993) et Tate Modern (Londres, 2000). Située au bord de la Tamise, elle est d’ailleurs reliée à la Tate Modern par un bateau. La Tate Britain est la plus vieille des 4 car ouverte depuis 1897, elle portait alors le nom de National Gallery of British Art. Si son nom a évolué (de Tate Gallery en 1932 à Tate Britain depuis 2000), son sujet lui est resté le même: la peinture britannique à travers les âges. Le musée (gratuit) est extrêmement bien organisé car il suffit de suivre les galeries dans l’ordre pour voyager chronologiquement à travers les différents tableaux. L’exploration commence donc par une première salle en 1540 pour s’achever à des artistes des années 2000 dans la dernière salle. La collection du musée est remarquable…même si au final je me suis rendue compte que je connaissais peu de peintres britanniques en dehors des très connus (Francis Bacon, John Constable…). J’ai passé beaucoup de temps à regarder les détails de l’Ophelia de John Everett Millais. Et j’étais surprise après tous ces beaux tableaux classiques de finir ma visite avec A bigger splash de David Hockney. Mais je crois que le gros point fort de la Tate Britain, c’est sa collection de tableaux de Joseph Turner (1775-1851). Plusieurs salles lui sont consacrées pour abriter les 282 toiles et aquarelles du maître anglais. Son utilisation et sa maîtrise la lumière valent à elles-seules une visite à la Tate Britain. Turner a tellement marqué l’art britannique qu’il existe un prix Turner très médiatisé que l’on décerne tous les ans aux jeunes artistes les plus prometteurs.

Science museum

South Kensington

Le Science museum est situé juste à côté du Victoria and Albert museum, derrière le Natural history museum. Fondé en 1852 grâce à des objets de l’exposition universelle de 1851, c’est un musée familial et ludique (accès gratuit). On peut y trouver la plus ancienne locomotive, le premier moteur à réaction, des avions, plein de voitures, le premier ordinateur et même la capsule spatiale de la mission Apollo 10 et le module d’exploration lunaire d’Apollo 11. On peut également y faire des tas d’expériences.

National maritime museum

Cutty Sark for maritime Greenwich

Le National Maritime Museum est situé dans le quartier de Greenwich. Il est gratuit. Il a ouvert en 1934 (inauguré officiellement en 1937 par le roi George VI). C’est probablement le plus grand musée maritime du monde avec de petits objets tels que des compas jusqu’à de véritables bateaux. On peut aussi y trouver le plus grand tableau de Turner (la bataille de Trafalgar) dans une salle dédiée. Et on peut aussi s’amuser à marcher sur une mappemonde géante.

Royal observatory Greenwich

Cutty Sark for maritime Greenwich

C’est pour son observatoire royal que Greenwich est mondialement connu, c’est ici qu’on définit l’heure qu’il est dans le monde entier depuis 1884. L’observatoire fut construit en 1675 et ne déménagea qu’en 1948, la pollution urbaine rendant l’observation des étoiles trop difficile. C’est donc désormais un musée (entrée à £14,50) où les touristes du monde entier viennent faire la queue pour poser devant le méridien et mettre leur montre à l’heure. J’y ai retrouvé le côté explorateur que le nom m’évoquait étant petite, des globes célestes et terrestres à souhait, des horloges à 24h fascinantes, de vieux instruments d’observation…le paradis de tout astronome amateur! Pour la visite du quartier de Greenwich, c’est par ici.

Wellcome collection

Euston square ou Euston

Ce musée médical (entrée gratuite) a été fondé par sir Henry Wellcome, un riche entrepreneur de l’industrie pharmaceutique mort en 1936. Il a déménagé en 2007 et est désormais situé en face de la gare de Euston. A la fois une collection d’art et une cabinet de curiosités, ce musée explore différents aspects de notre rapport avec la santé. Vous y trouverez des instruments de torture de dentistes, des squelettes mal formés, des tableaux…Des conservateurs du musée donnent des explications particulières sur certains objets plusieurs fois par jour. Lors de ma visite, un guide avait sorti des archives une tête réduite (shrunken head ou tsantsas), une véritable tête humaine du XVIe siècle, réduite à la taille d’une paume de main par la tribu équatorienne Shuar pour emprisonner l’esprit d’un ennemi. Tout simplement terrifiant!

LES COLLECTIONS PRIVÉES

Royal academy of arts

Piccadilly circus ou Green park

La Royal Academy of Arts a été fondée par le roi George III en 1768. Elle est cachée sous une arcade de l’avenue Piccadilly (face au célèbre magasin Fortnum and Mason). C’est un des seuls musées d’art payants de Londres car indépendant. La RA a une petite partie en accès libre mais ce sont surtout ses expositions payantes qui sont intéressantes.

Wallace collection

Bond street

Ce musée atypique est situé quelques rues derrière Oxford Street dans une grande maison bourgeoise au bord de Manchester square. On visite donc le musée comme on visite une maison d’époque. La collection a été donnée à la Grande-Bretagne par la veuve d’un collectionneur Richard Wallace à la fin du XIXe siècle. C’est une collection très riche qui comprend des tableaux, des sculptures, des meubles mais aussi des armes. On peut y admirer des tableaux de Poussin, de Rembrandt, de Turner, de Velázquez, de Delacroix ou encore des meubles de Marie-Antoinette sans l’affluence des grands musées londoniens. Et la bonne nouvelle, c’est que la Wallace Collection est gratuite. Le café sous la verrière est un petit secret bien gardé des Londoniens.

Sir John Soane’s museum

Holborn

Situé au bord du petit parc de Lincoln’s Inn Fields, et à l’abri des touristes, le musée de Sir John Soane est étonnant et original. Il s’agit d’une collection privée mais l’entrée est gratuite (photos interdites). Sir John Soane était un architecte brillant du début du XIXe siècle qui a construit entre autres la Bank of England. Il a amassé une grande collection d’objets en tout genre exposés dans sa résidence londonienne. La pièce la plus remarquable est sans doute le sarcophage du pharaon Seti Ier, mais aussi des tableaux de Canaletto et Turner. L’architecture de la maison est unique, un dédale de petites pièces remplies d’objets hétéroclites.

CARTE DES MUSÉES DE LONDRES: