Le comté de Down se trouve au sud de Belfast. Il est vraiment différent de celui d’Antrim, ses côtes sont moins escarpées. Néanmoins il ne manque pas d’attraits. On y trouve une petite chaîne de montagnes, les Mourne mountains, au bord de la mer. On y trouve aussi un grand lac, le Strangford lough. C’est également le comté du saint irlandais saint Patrick puisqu’il est enterré dans la ville de Downpatrick.
Strangford lough
A l’est de Belfast se trouve le grand lac de Strangford Lough (150 km²). D’ailleurs, lough veut dire lac en irlandais. Il est bordé de petits villages très mignons où on peut s’arrêter le dimanche pour manger au pub au Sunday roast (ou un Guinness pie!). Les rives du Strangford Lough ont aussi servi de décor naturel à la série Game of Thrones. Une des spécificités de ce lac, c’est qu’il subit les marées pour une raison très simple, il n’est pas totalement fermé. En effet il est ouvert sur la mer d’Irlande par un étroit passage au sud au niveau de Portaferry.
.Le lac de Strangford Lough a des dizaines de méandres et d’îles, certaines sont même habitées. Pour accéder à l’île de Mahee, il faut d’abord traverser l’île de Reagh, oui il faut passer d’île en île! L’entrée de l’île de Mahee est gardée par les ruines du château de Mahee, construit au XVIe siècle mais abandonné un siècle plus tard.
Sur l’île on peut même trouver un golf et un vieux monastère en ruines. Le Nendrum Monastery aurait été construit au Ve siècle et détruit autour du Xe siècle. Il a été fondé par St Mochaoi sur la demande de saint Patrick. Entouré d’eau, ce monastère est vraiment plein de charme.
En-dessous de l’île de Mahee, on peut aller sur l’île de Sketrick. Celle-ci est accessible directement par les terres par un petit passage dégagé. A l’entrée de l’île, comme sur Mahee, on trouve les ruines du château de Sketrick. Il date du XIIe siècle.
Scrabo Tower
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.La Scrabo Tower domine le Strangford Lough aux abords de la ville de Newtonards. Elle s’élève sur une colline de 160 m et fait 125 m de haut. Elle a été construite en 1857 en l’honneur de Charles Stewart marquis de Londonderry. Vous pouvez monter les 122 marches pour accéder au sommet et avoir une vue imprenable jusqu’à Belfast et tout le lac si le temps le permet. Même avec une vue bouchée comme le jour de ma visite, on pouvait apercevoir les grues de Belfast.
Portaferry
Tout en bas du Strangford Lough se trouve le village de Portaferry (rive est). A cet endroit, les eaux du lac rejoignent la mer d’Irlande. Si on veut faire le tour du lac, il faut donc traverser ce petit bras de mer avec un petit bac. Ce petit ferry nous emmène donc de l’autre côté dans le village de Strangford. Au loin on aperçoit le domaine de Castle Ward (malheureusement payant donc je n’ai fait que passer).
Mourne Mountains
Les montagnes de Mourne (en irlandais na Beanna Boirche) se trouvent tout au sud de l’Irlande du Nord au bord de la mer d’Irlande. Leur nom proviendrait du clan gaélique local: Múghdhorna. Notre point de départ pour l’exploration (et le point de départ pour beaucoup de randonneurs), c’est la ville de Newcastle, juste aux pieds des montagnes. Les montagnes se jettent littéralement dans la mer d’Irlande et la route est très jolie du coup avec la mer d’un côté et les montagnes de l’autre.
Profitant d’une accalmie (très passagère) de la pluie, nous avons essayé d’aller marcher un peu dans la forêt de Tollymore au pied de la montagne Slieve Donard. Peu équipés, il a fallu rebrousser chemin au bout d’une demi-heure car les chemins et les pentes étaient trop glissants et la pluie se remettait à tomber. Mais la forêt est vraiment superbe.
Slieve Donard culmine à 850 m de hauteur et c’est le sommet le plus haut d’Irlande de nord.
.Nous avons traversé alors les Mournes en voiture avec quelques arrêts dès que le soleil sortait le bout de son nez. Malheureusement, nous avions trop peu de temps pour aller marcher dans les montagnes mais la route (déserte) était magnifique et bordée par des petits murets de pierre typiques. Les Mourne Mountains m’ont fait découvrir un aspect de l’Irlande que je n’attendais pas. Dans l’imagination collective, l’Irlande est couverte de vert (et de moutons). Je ne pensais pas trouver des paysages dorés, comme brûlés. Ces montagnes sont comme désolées, presque stériles (même si elles sont en réalité recouvertes d’herbe sèche). Mais du coup, elles dévoilent des couleurs inédites. Le paysage m’enchante vraiment. Pas étonnant que John Lennon ait parlé de ces montagnes dans sa chanson The luck of the Irish: « If you could drink dreams like Irish streams, then the world would be high as the mountains of Mourne ».
Je crois que je pourrais résumer les Mournes ainsi: des collines dorées, un ciel qui joue avec nous, des champs verts, des ajoncs disséminés dans tous les coins pour mettre un peu de couleur, des petits murets de pierre, et des moutons, des moutons et encore des moutons. Le ciel n’était vraiment pas de la fête sur la plupart de notre traversée et les montagnes étaient souvent perdues dans la brume et l’épais brouillard. C’était très impressionnant de le voir descendre sur nous ainsi, et ça a donné un côté très dramatique à notre road trip.
Mais quand le soleil a pointé le bout de son nez quelques minutes, nous en avons profité pour nous arrêter au bord du lac de Spelga Dam (un petit lac avec un barrage) pour admirer la vue.
Downpatrick
Downpatrick est le chef-lieu du comté de Down. C’est une petite ville de 10 000 habitants. Si la ville est fréquentée par les touristes aujourd’hui, c’est qu’elle est la ville de saint Patrick, le saint patron des Irlandais. On le célèbre un peu partout dans le monde désormais tous les 17 mars (il serait mort le 17 mars 461), avec des monuments célèbres parés de vert comme le London Eye à Londres, l’opéra à Sydney, l’Empire State Building à New York, la tour de Pise en Italie, le Sphinx en Egypte…et surtout avec des millions de litres de bière.
Le centre d’informations de saint Patrick était malheureusement fermé lors de ma visite donc je n’ai pas pu en apprendre beaucoup plus sur la vie de ce saint si célébré. Il a vécu au Ve siècle. D’après la légende, il est né en Angleterre mais il fut capturé par des pirates et vendu comme esclave en Irlande. Des années plus tard, il s’enfuit après avoir entendu les conseils de Dieu et rentre en Angleterre. Devenu évêque, il retourne en Irlande afin d’évangéliser l’île. Il est donc considéré comme le père du christianisme irlandais. La légende raconte qu’il a chassé tous les serpents d’Irlande. Voici la pierre tombale, assez massive, de saint Patrick, située dans le cimetière aux abords de la cathédrale de Downpatrick. Son symbole est le trèfle car saint Patrick l’aurait utilisé pour expliquer la sainte Trinité à ses paroissiens. C’est désormais le symbole de l’Irlande.
La cathédrale adjacente est dédiée à la sainte Trinité. Elle domine la ville car elle a été construite sur une colline. Elle n’existait pas à l’époque de saint Patrick. Elle ne date que du XIXème siècle, mais la première église sur le site daterait du XIIe siècle. Elle appartient à l’Eglise d’Irlande qui est une communauté autonome de la religion anglicane et ne dépend donc pas de l’archevêque de Canterbury. Elle a à sa tête l’archevêque d’Armagh.
Inch abbey
.Downpatrick est situé sur la rivière Quoile. Sur la rive d’en face se trouvent les ruines de l’Abbaye de Inch. Inch Abbey est une grande abbaye gothique du XIIe siècle. Elle fut érigée sur les ruines d’un ancien monastère par John de Courcy, un cistercien, pour se racheter de la destruction de l’abbaye d’Erinagh. Ses ruines ont aussi servi de décor à la série Game of Thrones (pour lire mon article dédié aux lieux de tournage de la série en Irlande du nord, c’est par ICI).
Globe-trottine 