L’archipel des Orcades (Orkney en anglais) est situé au large des côtes nord de l’Ecosse. Moins éloignées que les Shetland, elles offrent néanmoins un petit air de bout du monde. L’archipel est composé de 70 îles mais seulement une vingtaine sont habitées.
Pour mon itinéraire détaillé et carnet pratique, veuillez consulter mon article ICI.
L’île de Mainland
L’île principale se nomme Mainland et environ la moitié des habitants des Orcades habitent dans la « capitale » Kirkwall. Mais l’île offre beaucoup de sites à visiter.
Kirkwall
Kirkwall est la capitale de l’archipel, elle compte plus de 9 000 habitants. C’est une petite ville mais sa visite peut occuper une journée entière avec sa rue commerçante qui fourmille de petits magasins d’artisans locaux.
La cathédrale St Magnus est le bâtiment le plus notoire de Kirkwall. Avec ses murs de grès rouge, c’est une cathédrale médiévale (XIIe siècle), de style normand, construite lorsque l’archipel était gouverné par les Norvégiens.
A côté de la cathédrale, on trouve deux palais en ruines, celui du comte et celui de l’évêque. Le palais du comte (earl’s palace) fut construit en 1606 par Patrick Stewart comte des Orcades. Très endetté, il dut cédé le palais à l’évêque 4 ans plus tard et finit en prison pour vol de terres, oppression envers la population locale, kidnapping, meurtre et torture. Je ne m’attendais pas à trouver ce genre de palais dans les Orcades, témoin d’un riche passé.
A l’origine, le palais de l’évêque (bishop’s palace) rejoignait celui du comte de l’autre côté de la route pour ne former qu’un seul complexe. Il est plus ancien que le palais du comte puisqu’il fut construit au XIIe siècle mais il fut rénové façon Renaissance au XVIe siècle. Il a toujours été le lieu de vie des évêques des Orcades. Aujourd’hui il reste surtout les murs principaux, mais on peut monter dans les tours pour avoir une jolie vue sur Kirkwall et sur la cathédrale.
Sur les hauteurs de la ville se trouve la distillerie de whisky la plus septentrionale du monde: Highland park. Elle fut fondée en 1798.
Stromness
Stromness est la deuxième ville la plus importante des Orcades et se situe au sud-ouest de l’île de Mainland. Elle est reliée par une liaison maritime avec Scrabster au nord de l’Ecosse.
Avec ses 2000 habitants, Stromness a un peu plus l’âme d’une ville de pêcheurs que Kirkwall avec ses petites rues donnant sur le port. Ses petites rues sont charmantes.
Skara Brae
Sur Mainland, on trouve beaucoup de sites archéologiques, beaucoup de pierres levées néolithiques, tumulus, villages millénaires. Le plus visité est le site de Skara Brae, un village néolithique de plus de 5000 ans. Il a été préservé pendant des siècles car il était recouvert par des dunes et n’a été découvert qu’en 1830 après une tempête. C’est une visite assez émouvante car les maisons sont bien conservées et on remarque le mobilier finalement pas si différent de celui d’aujourd’hui, un lit, une cuisine, une étagère…
Ring of Brodgar
Un autre lieu mythique de l’île principale est la site du cercle de pierres de Brodgar. Constitué à l’origine de soixante pierres debout, il aurait été érigé il y a près de 5000 ans. Il reste aujourd’hui 27 pierres dans un cercle parfait, entouré de bruyères, sur une langue de terre entre les lochs de Stenness et d’Harray. L’effet au coucher du soleil est juste magique.
Birsay
Birsay est un petit bout du monde au nord-ouest de Mainland. Il faut surtout vérifier les heures de marée pour être sûr de pouvoir accéder au Brough of Birsay, une petite île au large accessible seulement à marée basse par un petit chemin. L’île est déserte à part pour un petit phare et des ruines d’un village viking.
Côté Mainland, on trouve aussi les ruines du palais du comte local qui datent du XVIe siècle.
Churchill barriers
Il s’agit de 4 digues construites pendant la Seconde Guerre mondiale pour bloquer l’entrée de la baie de Scapa Flow. Les digues relient l’île de Mainland à l’île de Lamb Holm, puis Glimps Holm, puis Burray puis South Ronaldsay. On trouve aussi des épaves le long des ces digues.
La chapelle italienne est située sur l’île de Lamb Holm. Elle a été construite par des soldats italiens prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale avec des cylindres en acier et du béton. Elle est entièrement peinte à l’intérieur.
L’île de Hoy
Située au sud de l’île de Mainland, on y accède avec un ferry au départ de Stromness. L’île est très peu habitée, on y vient surtout pour randonner dans les collines, les seules de l’archipel. Elles ne culminent qu’à 470 mètres mais sont enchanteresses. La baie de Rackwick et le Old man of Hoy valent à eux-seuls le déplacement sur cette île.
Pour un récit détaillé de ma journée sur l’île de Hoy, vous pouvez lire mon article ICI.
L’île de Sanday
L’île de Sanday est située tout au nord de l’archipel. Elle est assez isolée et n’a pas vraiment de village, seulement quelques maisons ici et là. C’est un vrai petit bout du monde avec des plages de sable blanc immaculé et une eau turquoise paradisiaque.
Pour un récit détaillé de ma journée sur l’île de Sanday, vous pouvez lire mon article ICI.
Globe-trottine 