Londres est une ville vaste, bouillonnante, à la fois tellement britannique et tellement cosmopolite. On s’y sent à l’aise autant qu’elle peut dérouter. Il y a mille endroits à visiter. S’il s’agit de votre première visite à Londres, vous voudrez certainement voir les lieux iconiques de la capitale. Il y a tellement à voir dans cette ville que vous n’en ferez pas le tour, même en une semaine. Mais voici pour vous aider une liste des lieux incontournables qu’il faut voir durant un premier séjour (et avec une carte en bas de page).
Palais de Westminster
Westminster
Le premier endroit à voir à Londres est sans nulle doute la place du parlement. Le palais de Westminster était une résidence royale au Moyen-âge. Plusieurs incendies le ravagèrent. Les bâtiments gothiques que l’on peut voir aujourd’hui datent donc de 1840 et on les doit à Charles Barry et Auguste Pugin. C’est aujourd’hui le siège du parlement britannique où les deux chambres se réunissent. Le parlement possède trois tours. La plus connue est l’Elizabeth Tower, que l’on appelle par erreur Big Ben. En effet, Big Ben est seulement le surnom de la cloche à l’intérieur de la tour. On l’appelle ainsi en hommage à celui qui l’installa en 1858, Benjamin Hall. Elle sonne les heures. Quatre cloches plus petites sonnent tous les quarts d’heure. A l’opposé du parlement se trouve la Victoria Tower, la tour la plus haute avec ses 98 mètres. Elle abrite les archives du parlement (plus de 3 millions de documents). On peut y trouver toutes les lois adoptées depuis 1497. Si le drapeau britannique flotte sur la tour Victoria, cela indique que le parlement est en session. La statue du roi Richard Coeur de Lion garde l’entrée du parlement. Fils d’Aliénor d’Aquitaine et Henry II, il régna sur l’Angleterre pendant 10 ans à partir de 1189.
Abbaye de Westminster
Westminster
Westminster abbey est incontestablement l’église la plus connue du Royaume-uni. Les touristes la méprennent souvent pour une cathédrale. Il faut dire qu’elle est assez magistrale. Autant le dire tout de suite, l’accès à l’Abbaye est payant (£24), et il y a souvent la queue (et les photos sont interdites). C’est le roi Edward le Confesseur qui fit construire la première abbaye. En 1066, Guillaume le Conquérant se fit couronner roi dans l’abbaye fraîchement terminée. Depuis ce jour, tous les souverains britanniques furent couronnés ici (sauf Edward V et Edward VIII). Elle a également été le théâtre de nombreux mariages royaux et princiers (le dernier en date étant celui du prince William et Kate Middleton en 2011). Henry III lui donna son style gothique au XIIIe siècle. En 1540, le roi Henry VIII dissout les monastères du pays (voir cathédrale de Westminster) mais il épargne l’Abbaye de Westminster en respect des traditions. L’intérieur de l’Abbaye est tout aussi impressionnant que l’extérieur. Outre les couronnements et les mariages, l’Abbaye sert aussi de lieu de sépulture à certains souverains comme Mary Ie (Bloody Mary) et Elizabeth Ie. Mais on peut aussi y trouver les tombes de nombreux personnages célèbres comme l’ancien Premier Ministre Winston Churchill, l’auteur Chauceur ou encore le physicien Isaac Newton et le biologiste Charles Darwin. Beaucoup d’écrivains ont une plaque dans l’Abbaye sans y être forcément enterrés (à l’instar de William Shakespeare). N’oubliez pas de passer par le petit cloître, petit paradis bien calme comparé à l’intérieur bondé de touristes.
Buckingham palace
Green park
Comme chacun le sait, Buckingham Palace est la résidence principale de la reine à Londres. Le palais se trouve tout au bout de la grande avenue du Mall. Le palais que l’on connaît aujourd’hui est en fait le résultat de plusieurs agrandissement d’une maison bourgeoise acquise en 1762 par le roi George III. Mais c’est en réalité la reine Victoria (1819-1901) qui fut la première à y résider. La façade ne date que de 1913. Une partie du palais est ouverte aux visites pendant l’été mais mieux vaut réserver (£26,50). Contrairement à ce qu’on pense, si le drapeau britannique flotte au-dessus de Buckingham, cela signifie que la reine n’est pas au palais. Sa présence est signifiée par l’étendard royal. La relève de la garde a lieu devant le palais de Buckingham à partir de 10h45 les lundis, mercredis, vendredis et dimanches (tous les jours en juin et juillet), c’est gratuit mais il faut arriver longtemps à l’avance car il y a vraiment énormément de touristes. Pour ma visite détaillée du palais de Buckingham, c’est par ici.
Trafalgar square
Charing cross
Trafalgar square est le principal lieu de rassemblement des Londoniens et des touristes. On y vient pour les musées (la National Gallery et la National Portrait Gallery), pour les fontaines, pour se prendre en photo sur les lions qui entourent la colonne Nelson, ou pour les événements régulièrement organisés comme des concerts ou des retransmissions sur écran géant. La place fut dessinée par l’architecte John Nash et tient son nom de la bataille de Trafalgar qui opposa la flotte britannique à la flotte franco-espagnole en 1805. Ce fut une large défaite pour nous, comme les Anglais aiment si bien le rappeler grâce aux plaques de bronze au pied de la colonne, plaques coulées avec le bronze des canons français. L’homme au chapeau tout en haut de sa colonne n’est autre que l’Amiral Horatio Nelson, le héros de la bataille de Trafalgar. Malheureusement pour lui, il fut tué lors des combats. Sa colonne mesure 50 mètres de haut et domine la place depuis 1842. La place a aussi deux grandes fontaines en forme de fleur de chaque côté. Elles datent de 1841. Les fontaines originales ont été remplacées en 1939 par de plus larges fontaines avec des sculptures de sirènes, dauphins et requins. La place est aussi connue pour ses milliers de pigeons qui y ont élu domicile. C’était devenu une véritable calamité, ils ennuyaient les touristes et dégradaient les monuments. Il est interdit de leur donner à manger depuis 2003, ce qui a largement réduit la population des volatiles mais il en reste bien assez pour ravir les touristes…et les enfants qui ne cessent de leur courir après.
Leicester square
Leicester square
C’est LA place animée de Londres située dans le quartier des théâtres de West end. Nul doute que vous passerez par là dans vos visites. Elle est située entre Trafalgar Square, Piccadilly Circus et Covent Garden. En son centre trône Shakespeare au milieu d’une fontaine. Elle est très animée grâce aux nombreux bars, restaurants, pubs et clubs aux alentours. Elle est aussi connue pour être dédiée au cinéma. En effet, quasiment toutes les avant-premières de films se font ici (vous tomberez peut-être sur un événement qui vous rendra la traversée de la place difficile voire impossible) et la place est encadrée de salles de cinéma (toutefois assez chères). Vous y trouverez aussi le kiosque TKTS où vous pourrez acheter des tickets de théâtre et comédies musicales pour le soir-même parfois à des prix cassés.
Piccadilly circus
Piccadilly circus
Les touristes du monde entier se donnent rendez-vous ici sous les néons du carrefour de Piccadilly. C’est le point convergent de plusieurs grandes artères de Londres (Piccadilly, Regent Street, Shaftesbury Avenue) et c’est à deux pas de Leicester square. Il y a des néons publicitaires depuis 1910. La fontaine d’Eros, en face des néons, est toujours envahie de touristes. D’ailleurs, tout le monde l’appelle Eros mais il ne s’agit pas du dieu grec de l’amour en réalité. La fontaine a été érigée en 1893 en l’honneur de Lord Shaftesbury qui avait lutté au parlement contre le travail des enfants. La sculpture en haut de la fontaine représente l’Ange de la charité chrétienne.
Covent garden
Covent garden
C’est un quartier de Londres qui s’articule autour de la piazza, du marché couvert et de la petite église de St Paul. Il y a beaucoup de boutiques et restaurants dans le marché et aux alentours. Difficile à croire qu’il s’agissait avant d’un marché de légumes et que l’aménagement des petites boutiques ne date que de 1974. C’est aussi une grande place animée par des artistes de rue (cirque, musique, sketchs, jongleurs…) et souvent le lieu d’installations artistiques. Dans la section de l’Apple Market, vous trouverez un marché d’artisans et peut-être aurez-vous la chance de faire votre shopping sous les notes de musique d’un orchestre dans la cour du bas. J’aime beaucoup flâner à Covent Garden. Il faut aussi s’aventurer dans les rues adjacentes jusqu’à la colonne de Seven dials, vous y découvrirez des petites rues pavées et la place colorée de Neal’s yard.
Tower bridge
Tower hill
Qu’y a t’il de plus iconique à Londres que le Tower Bridge? Si iconique d’ailleurs que beaucoup de touristes pensent qu’il s’appelle London Bridge (qui est en fait un pont un peu plus en amont) alors qu’il tient son nom de la Tower of London juste à côté. Ce pont à bascule victorien a ouvert en 1894. Sachez qu’il s’ouvre en moyenne 3 fois par jour selon les bateaux qui naviguent sur la Tamise, n’hésitez pas à consulter le site officiel pour avoir les horaires du jour de votre visite. Vous pouvez également le traverser de façon insolite en passant sur les passerelles qui relient les deux tours avec leur sol de verre pour voir la Tamise sous vos pieds (Tower bridge exhibition £10,60). Pour ma visite détaillée de Tower bridge, c’est par ici.
Tour de Londres
Tower hill
La Tour de Londres n’est plus une demeure royale mais elle fut la plus importante. Elle doit son nom à sa tour centrale, la White Tower, dans laquelle sont désormais exposés les joyaux de la Couronne (depuis 1303). Sa construction débuta en 1066 sous l’ordre de Guillaume le Conquérant. C’était à la fois un palais pour la famille royale et une prison pour les opposants au roi. Ce fut le plus haut bâtiment de Londres pendant longtemps. Elle doit surtout sa réputation macabre au roi Henry VIII qui y fit enfermer et décapiter deux de ses 6 épouses, Anne Boleyn (enterrée dans la chapelle royale de la Tour) et Catherine Howard. Et c’est dans la Bloody Tower qu’on retrouva en 1674 les ossements des princes Edward et Richard disparus mystérieusement deux siècles plus tôt. La principale attraction du lieu reste la chambre forte qui abrite les joyaux de la Couronne dans laquelle vous pourrez admirer les couronnes des différents souverains britanniques ainsi que les sceptres, globes, bagues et autres pierres précieuses. La visite de la forteresse est intéressante pour en apprendre plus sur l’histoire de l’Angleterre. Vous y croiserez sûrement les fameux Beefeaters et leurs corbeaux, gardiens de la Tour. L’entrée est payante (£29).
British museum
Russell square
Le British Museum est un des meilleurs musées du monde. Il raconte l’histoire culturelle du monde entier et toutes les civilisations (ou presque) y sont représentées, alors quelque soit votre centre d’intérêt, vous y trouverez votre bonheur. Il est ouvert depuis 1759 et il est gratuit. Il est bien entendu célèbre pour sa collection remarquable sur l’Egypte ancienne, la plus grande collection du monde après celle du Caire, et surtout ses momies. Il expose aussi depuis 1802 la fameuse pierre de Rosette grâce à laquelle Champollion a pu interpréter les hiéroglyphes pour la première fois. Le musée traite de tous les continents. J’ai par exemple été impressionnée par ses salles sur la Perse et ses lions ailés assyriens mais aussi par la présence d’une statue de l’Ile de Pâques (moai).
London eye
Waterloo
London eye (l’oeil de Londres) est une immense roue située à Southbank sur les bords de la Tamise juste en face de Westminster. Difficile de la rater! Elle a ouvert le 31 décembre 1999 dans le cadre des célébrations de l’an 2000. D’ailleurs elle est aussi connue sous le nom de Millennium Wheel (la roue du millénaire). C’était la plus grande roue du monde à son ouverture (ce n’est plus le cas). Elle n’était pas faite pour durer mais l’engouement du public a incité les promoteurs à la garder, elle est ainsi devenue un des symboles de Londres (et a changé de promoteurs comme de noms à maintes reprises). Le ticket est un peu cher (£31 sur place) mais le tour complet dure 30 minutes. Les 32 nacelles tournent très très lentement et sont très sécurisées. Elles peuvent contenir jusqu’à 25 personnes, on peut se lever ou s’asseoir à sa guise, ce n’est pas du tout la même sensation que dans une roue de fête foraine. Et la vue à 135 mètres de haut est quand même très impressionnante!
Cathédrale St Paul
St Paul’s
La cathédrale St Paul se dresse fièrement au cœur de la City depuis 1710. Avant ça, il y eu 4 autres cathédrales. Celle du Moyen-Âge était d’ailleurs encore plus grande que l’actuelle. En 1666, le Grand Incendie de Londres la détruisit. L’architecte Sir Christopher Wren dirigea alors les travaux. On doit énormément à Wren dans la reconstruction et la modernisation de Londres. Wren en fit le plus haut bâtiment de la capitale avec ses 111 mètres, et elle le demeura jusqu’en 1962. Son dôme est le deuxième plus grand d’Europe (après Saint-Pierre de Rome). A l’instar de l’Abbaye de Westminster, son entrée est payante (£20) et les photographies interdites à l’intérieur. Elle a été le théâtre de l’enterrement de l’amiral Nelson et du mariage du prince Charles avec Lady Diana. L’amiral Nelson est d’ailleurs enterré dans la crypte de la cathédrale ainsi que Sir Christopher Wren.
Oxford street
Oxford circus
Oxford Street, c’est LA rue commerçante de Londres depuis la fin du XIXe siècle…et sûrement la rue la plus fréquentée également. C’est le paradis de tous les shopping addicts (et l’enfer pour tous ceux qui les accompagnent). De Marble Arch jusqu’à Tottenham Court Road, elle est longue de deux kilomètres…deux kilomètres de boutiques! Vous y trouverez toutes les plus grandes enseignes, ainsi que des grands magasins comme Selfridges, John Lewis (l’équivalent de nos galeries Lafayette) et Primark. Faites l’expérience de traverser le carrefour d’Oxford Circus en croisant en son milieu comme à Shibuya à Tokyo. A partir de novembre, la rue est décorée pour Noël et est encore plus bondée que d’habitude. Elle devient même piétonne le week-end à l’approche de Noël.
Carnaby street
Oxford circus
Carnaby Street est une rue piétonne bordée de boutiques, un peu cachée, parallèle à Regent Street. Pour la trouver, il ne faut donc pas hésiter à emprunter les petites rues sur Regent Street comme Foubert’s Place. Le premier magasin n’a ouvert ses portes qu’à la fin des années 1950. Mais c’est dans les années 1960 que Carnaby Street va vivre son heure de gloire. Beaucoup de boutiques branchées s’y étaient établies et des groupes de rock comme les Rolling Stones ou The Who y traînaient souvent. La réputation sulfureuse de Carnaby Street était faite, elle était devenue le centre du Swinging London. C’est ici qu’on faisait la mode des sixties. La rue est devenue piétonne en 1973. Aujourd’hui, c’est une jolie rue commerçante, qui a gardé un peu de son côté excentrique et coloré. Et pour une pause tranquille éloignée des touristes qui arpentent la rue, rendez-vous à Kingly Court, une mini-galerie cachée dans Carnaby Street.
Camden
Camden town
Si vous avez le temps de vous éloigner un peu de l’épicentre de Londres, le marché de Camden au nord ne manquera pas de vous dépayser. Il est établi depuis les années 1970. Il est difficile de décrire Camden, c’est un mélange de plusieurs cultures marginales comme les hippies, les gothiques, les punks, les clubbers…tout le monde y a sa place. Oui, Camden, c’est un joyeux bordel, surtout le dimanche avec le débarquement massif de touristes. Depuis un peu plus de dix ans, le quartier a beaucoup changé et le marché s’est organisé. Les étals à la sauvette ont fait place à des boutiques. Le week-end c’est bondé, il faut une heure pour faire 100 mètres. Dans les marchés, vous trouverez de tout et du n’importe quoi, des souvenirs de touristes, des vêtements vintage, d’autres futuristes (la visite au magasin CyberDog dans les écuries est indispensable), des antiquités, des produits artisanaux, d’autres moins. C’est aussi le paradis de la street food, vous trouverez de la nourriture de tous les pays du monde.
Globe-trottine 