Que serait la Grande-Bretagne sans sa famille royale? Londres attirerait peut-être moins de touristes. Si vous voulez visiter la ville à la recherche des lieux de la monarchie, voici quelques lieux à ne pas rater (carte en bas de page pour les trouver facilement).
Buckingham palace
Green park
Comme chacun le sait, Buckingham Palace est la résidence principale de la reine à Londres. Le palais se trouve tout au bout de la grande avenue du Mall. Le palais que l’on connaît aujourd’hui est en fait le résultat de plusieurs agrandissement d’une maison bourgeoise acquise en 1762 par le roi George III. Mais c’est en réalité la reine Victoria (1819-1901) qui fut la première à y résider. La façade ne date que de 1913. Une partie du palais est ouverte aux visites pendant l’été mais mieux vaut réserver. Contrairement à ce qu’on pense, si le drapeau britannique flotte au-dessus de Buckingham, cela signifie que la reine n’est pas au palais. Sa présence est signifiée par l’étendard royal. Pour ma visite détaillée du palais de Buckingham, c’est par ici.
Les relèves de la garde
Green park et Westminster
Je dis « les » relèves de la garde car si celle devant Buckingham palace est la plus connue, il en existe une plus modeste sur Whitehall. Celle de Buckingham a lieu devant le palais de Buckingham à partir de 10h45 les lundis, mercredis, vendredis et dimanches (tous les jours en juin et juillet), c’est gratuit mais il faut arriver longtemps à l’avance car il y a vraiment énormément de touristes.
La relève de la garde montée de Whitehall a lieu tous les jours à 11h (elle commence vers 10h30, le changement se fait à 11h). La Household Cavalry est composée de deux régiments: les Life Guards qui portent une tunique rouge et un casque à crinière blanche, et les Blues and Royals qui portent une tunique bleue et un casque à crinière rouge. Une autre parade a lieu tous les jours à 16h quand les chevaux sont conduits dans les écuries pour la nuit.
Kensington palace
High street Kensington
A l’extrémité ouest d’Hyde Park se trouve le Kensington Palace. C’est le deuxième palais de la capitale, après celui de Buckingham, à être encore habité par des membres de la famille royale. Les premiers souverains à l’occuper furent Guillaume III et son épouse Mary II qui en firent l’acquisition en 1689. Ce n’était qu’une modeste maison à l’époque et ils engagèrent Christopher Wren (à qui on doit notamment la cathédrale saint Paul) pour l’agrandir. La reine Victoria y est née et y est devenue reine. Plus proche de nous, c’est le prince Charles et la princesse Diana qui en firent leur résidence ainsi que la reine-mère jusqu’à sa mort. Aujourd’hui, c’est la résidence londonienne du duc et de la duchesse de Cambridge (prince William et Kate). Ouvert toute l’année, on peut visiter les deux parties du palais, les appartements du roi richement décorés, et de l’autre côté les appartements de la reine avec un peu moins de dorures car c’était la partie informelle du palais. N’oubliez pas de visiter les somptueux jardins (accès gratuit). Pour ma visite détaillée du palais de Kensington, c’est par ici.
La Tour de Londres
Tower hill
La Tour de Londres n’est plus une demeure royale mais elle fut la plus importante. Elle doit son nom à sa tour centrale, la White Tower, dans laquelle sont désormais exposés les joyaux de la Couronne (depuis 1303). Sa construction débuta en 1066 sous l’ordre de Guillaume le Conquérant. C’était à la fois un palais pour la famille royale et une prison pour les opposants au roi. Ce fut le plus haut bâtiment de Londres pendant longtemps. Elle doit surtout sa réputation macabre au roi Henry VIII qui y fit enfermer et décapiter deux de ses 6 épouses, Anne Boleyn (enterrée dans la chapelle royale de la Tour) et Catherine Howard. Et c’est dans la Bloody Tower qu’on retrouva en 1674 les ossements des princes Edward et Richard disparus mystérieusement deux siècles plus tôt. La principale attraction du lieu reste la chambre forte qui abrite les joyaux de la Couronne dans laquelle vous pourrez admirer les couronnes des différents souverains britanniques ainsi que les sceptres, globes, bagues et autres pierres précieuses. La visite de la forteresse est intéressante pour en apprendre plus sur l’histoire de l’Angleterre. Vous y croiserez sûrement les fameux Beefeaters et leurs corbeaux, gardiens de la Tour.
Banqueting House
Westminster
Banqueting House est un bâtiment méconnu des touristes, et pourtant vous passerez certainement devant sans le remarquer car il est situé sur Whitehall, l’avenue qui joint Westminster et Trafalgar Square. Banqueting House est le seul bâtiment restant de l’ancien palais royal de Whitehall où les monarques britanniques résidèrent au XVIe et XVIIe siècles. Henry VII y épousa Anne Boleyn et Jane Seymour, et c’est dans ce palais qu’il décéda en 1547. C’est aussi ici que fut exécuté le roi Charles Ier en 1649. C’était un des plus grands palais d’Europe jusqu’à son incendie de 1698. Il ne reste donc aujourd’hui que la maison des banquets, bâtiment construit par l’architecte Inigo Jones en 1622.
St James’s palace
Green park
Le palais de St James est situé non loin de Buckingham Palace. Construit par Henry VIII en 1536, il est caractéristique du style Tudor avec ses briques rouges. Les souverains britanniques n’y résident plus depuis le règne de Victoria mais il reste la résidence administrative de la Couronne abritant encore de nombreux services. Il n’est d’ailleurs pas ouvert aux visiteurs. Mais il a encore une grande importance pour la monarchie britannique au moment du décès d’un monarque puisque c’est sur ce balcon au-dessus des arches (friary court) que le roi d’armes principal de la Jarretière annonce officiellement la proclamation du nouveau souverain (la dernière fois en 1952 lors de la proclamation de la reine Elizabeth II). Le prince Charles a y vécu avec les princes William et Harry (il vit toujours dans une dépendance du palais appelée Clarence House). Aujourd’hui, c’est la demeure de la princesse Anne (fille de la reine) ainsi que de la princesse Alexandra (cousine de la reine).
Westminster abbey
Westminster
Westminster abbey est incontestablement l’église la plus connue du Royaume-uni. Les touristes la méprennent souvent pour une cathédrale. Il faut dire qu’elle est assez magistrale. Autant le dire tout de suite, l’accès à l’Abbaye est payant, et il y a souvent la queue (et les photos sont interdites). C’est le roi Edward le Confesseur qui fit construire la première abbaye. En 1066, Guillaume le Conquérant se fit couronner roi dans l’abbaye fraîchement terminée. Depuis ce jour, tous les souverains britanniques furent couronnés ici (sauf Edward V et Edward VIII). Elle a également été le théâtre de nombreux mariages royaux et princiers (le dernier en date étant celui du prince William et Kate Middleton en 2011). Henry III lui donna son style gothique au XIIIe siècle. En 1540, le roi Henry VIII dissout les monastères du pays (voir cathédrale de Westminster) mais il épargne l’Abbaye de Westminster en respect des traditions. L’intérieur de l’Abbaye est tout aussi impressionnant que l’extérieur. Outre les couronnements et les mariages, l’Abbaye sert aussi de lieu de sépulture à certains souverains comme Mary Ie (Bloody Mary) et Elizabeth Ie. Mais on peut aussi y trouver les tombes de nombreux personnages célèbres comme l’ancien Premier Ministre Winston Churchill, l’auteur Chauceur ou encore le physicien Isaac Newton et le biologiste Charles Darwin. Beaucoup d’écrivains ont une plaque dans l’Abbaye sans y être forcément enterrés (à l’instar de William Shakespeare). N’oubliez pas de passer par le petit cloître, petit paradis bien calme comparé à l’intérieur bondé de touristes.
Queen’s House
Cutty Sark for maritime Greenwich
Le pavillon de la Reine est une ancienne résidence royale construite en 1619 pour la reine Anne du Danemark (épouse de James Ier). Elle décéda avant la fin de la construction et c’est finalement la reine Henrietta (épouse de Charles Ier) qui en fit usage la première. Greenwich était à l’époque un village éloigné de Londres où les souverains venaient se relaxer. Le fameux roi Henry VIII est même né à Greenwich, ainsi que ses deux filles la future reine Mary Ire et la future Elizabeth Ire (dans un palais aujourd’hui détruit). La Queen’s House a été le premier bâtiment de style classique en Grande-Bretagne (construit par Inigo Jones qui revenait d’Italie). Dans le quartier, on l’appelle la Maison Blanche. Pour une visite du quartier de Greenwich, c’est par ici.
Kew palace
Kew gardens
Kew Palace est le plus petit des palais royaux. Niché dans les jardins botaniques royaux de Kew, c’est une jolie maison qu’on oublie trop souvent de visiter. Ce palais rouge fut acheté et habité par le roi George III (surnommé le roi fou) et sa femme la reine Charlotte. Elle y mourut en 1818. Sa petite-fille la reine Victoria décida que le palais devait rester tel quel à la mort de la reine Charlotte et en fit don à la nation. Le palais est situé dans les jardins botaniques royaux de Kew. L’entrée du palais est gratuite mais l’entrée des jardins est payante. Les jardins sont véritablement extraordinaires avec des serres tropicales et on peut aisément y passer la journée. Pour la visite détaillée des jardins de Kew et du palais, c’est par ici.
Globe-trottine 