Je suis allée deux fois à Bristol, avec une dizaine d’années d’intervalle. La première fois, je n’ai pas aimé cette ville. Il faut dire que je m’y rendais juste après avoir été charmée par Bath, toute proche, et pourtant diamétralement différente. Après Bath et son architecture géorgienne raffinée, Bristol m’avait parue fade. Dix ans plus tard, je décidais de lui donner une deuxième chance le temps d’un week-end d’automne entre copines. Et cette fois-ci, Bristol m’a conquise. Ce que j’ai aimé le plus, c’est me promener le long des bras de la rivière Avon avec le bruit des pas sur les pavés.

Harbourside

Avec près de 475 000 habitants, Bristol est la ville la plus peuplée du sud-ouest de l’Angleterre. Ces 20 dernières années, Bristol est devenue une ville vibrante, rebelle et attractive avec ses musées, sa scène culturelle d’avant-garde et ses nombreux festivals. Le quartier Harbourside est un parfait exemple de réhabilitation. Les anciens docks de la ville abritent désormais bars et restaurants, boutiques d’artisans locaux, galeries et musées comme le M Shed. On se promène de pont en pont, souvent sur des pavés, entre vieux gréments et péniches habitées, avec les maisons colorées des quartiers de Cliftonwood et Redcliff en toile de fond.

La ville de Banksy et Massive Attack

Bristol est aujourd’hui connue dans le monde entier pour être le berceau du trip-hop avec des groupes comme Massive Attack et Portishead, et un haut lieu du street art. C’est dans cette ville que sont apparues les premières œuvres de Banksy, artiste local mondialement connu qui a su garder secrète sa véritable identité. En se promenant dans les rues de Bristol, il n’est pas rare de trouver ses œuvres (ou des imitations!). Au-delà de Banksy, le street art a une place particulièrement importante dans la ville.

Faire face à l’Histoire

On ne peut plus venir à Bristol en ignorant son passé. Ville portuaire depuis le XV^e siècle, elle s’est enrichie grâce au commerce transatlantique et surtout grâce au trafic d’esclaves. Bristol était en effet le point principal d’entrée des esclaves jusqu’en 1807. Elle fait, timidement, face à son sombre passé esclavagiste qui la tourmente encore de nos jours. Le pont de Pero, inauguré en 1999, porte le nom d’un esclave africain acheté alors qu’il n’avait que 12 ans par un riche marchand de sucre de Bristol. En 2011, la ville a ouvert le musée M Shed qui explore l’histoire de Bristol et sa participation dans le commerce triangulaire. Plus récemment, une statue d’un marchand d’esclaves, Edward Coulston, a été déboulonnée avec grand fracas et jetée à l’eau en 2020.

Old Town

La vieille ville de Bristol a beaucoup de charme. Ses bâtiments, comme le Corn Exchange, reflètent son riche passé. Des étroites ruelles mènent au marché couvert de St Nicholas, une arcade en verre géorgienne établie depuis 1743 où l’on peut venir déjeuner, mais aussi trouver son bonheur parmi un grand bric-à-brac d’objets en tout genre.

La cathédrale de Bristol

La cathédrale de Bristol a été fondée en 1140 par un riche propriétaire local, Robert Fitzhardinge. Son nom officiel est la cathédrale de la Sainte et Indivisible Trinité. Sa construction s’est déroulée sur plusieurs siècles. La partie la plus ancienne est la Chapter House, construite vers 1160 de style normand. Cependant, la façade avec ses tours jumelles ne date que de la fin du XIX^e siècle. On peut aussi y voir des vitraux post-Seconde Guerre mondiale rendant hommage aux soldats et infirmières.

L’Université de Bristol

Haute de 65 m, la Wills Memorial Tower est le symbole de l’Université de Bristol. Avec son style néo-gothique, elle n’est pas aussi ancienne qu’elle en a l’air puisqu’elle date de 1915. Le hall est ouvert à tous et est très impressionnant de par la hauteur et les décorations du plafond aussi travaillé que celui d’une cathédrale.

Bristol City museum and art gallery

Dans le bâtiment jouxtant la Wills Memorial Tower se trouve le musée de la ville. C’est une oeuvre de Banksy qui vous accueille (Paint pot angel), mais le musée est plutôt classique, néanmoins éclectique, exposant tantôt des squelettes de dinosaures, des statuettes égyptiennes, des poteries chinoises, des tableaux de Pissarro et Renoir ou encore des œuvres contemporaines d’Ai Weiwei. J’ai particulièrement aimé les vieilles cartes de la ville.

Le pont suspendu de Clifton

Le pont suspendu de Clifton est l’un des plus remarquables d’Angleterre et le symbole de Bristol. Enjambant la rivière Avon, il relie Bristol au nord du Somerset depuis 1864. Long de 412m, il est très impressionnant et semble tenir comme par miracle. Il est l’œuvre de l’ingénieur Isambard Kingdom Brunel (mort avant l’inauguration de son pont en 1859). Brunel était un ingénieur brillant et prolifique. L’Angleterre lui doit beaucoup, de la gare de Paddington à Londres, au Thames Tunnel (le premier tunnel creusé sous un fleuve), à la création de lignes de chemin de fer, ou encore la construction de grands navires transatlantiques ainsi que de nombreux ponts.

La Cabot Tower

Située dans le parc de Brandon Hill, entre le centre-ville et Clifton, la Cabot Tower est visible de loin. Elle mesure 32 m de haut et a été érigée en 1890 en hommage à John Cabot, un explorateur italien au service du roi Henry VII, qui fit le premier la traversée de Bristol jusqu’au Canada en 1497. C’est après cette traversée que Bristol devint le principal port anglais de commerce. Il est possible de monter au sommet de la Cabot Tower.

CARNET PRATIQUE