La City est le cœur historique de Londres. C’est ici que tout a commencé et Londres fut longtemps limitée aux murs de ce borough. Autrefois le centre économique de la ville, du pays et donc de l’empire, la City garde encore son influence sur les milieux financiers (grâce au London Stock Exchange) même si les banques ont migré vers le quartier de Canary Wharf. Les rues de la City gardent leur effervescence avec tous ces gens pressés en costume. Quant aux touristes, ils se concentrent surtout autour de la cathédrale saint Paul.
Temple bar (Birch)
Temple
Cette colonne en plein milieu de la rue (Fleet Street) devant les Royal Courts of Justice marque la limite entre le borough de Westminster et l’entrée dans le borough de la City. Le monument a été érigé en 1878 par le sculpteur Charles Birch à la suite de la démolition de l’ancienne porte qui prenait un peu trop de place (voir Temple Bar Wren plus bas). A l’époque, le roi devait s’arrêter devant la porte et demander au Lord Mayor l’autorisation d’entrer dans la City. Même si certains lui donnent le nom de Griffon, la sculpture représente un dragon. C’est le symbole de la City avec l’épée de saint Paul et on en trouve à chaque entrée du borough, comme celui sur Victoria Embankment. Il tient ici le drapeau de la City qui est en fait le drapeau anglais (croix de saint Georges) avec l’épée rouge de saint Paul.
Temple
Temple
Le quartier de Temple est un quartier hors du temps. Il n’est pas sur les circuits touristiques, et il est bien caché pour celui qui ne le cherche pas. Il faut passer sous cette arche (2, Temple Gardens) pour y accéder ou passer par une petite arche discrète en face des Royal Court of Justice sur le Strand. Ce quartier si tranquille abrite des écoles de Droit. Le quartier s’articule autour de l’église du Temple. En effet, c’est ici que s’établirent les moines-chevaliers du Temple (l’ordre des Templiers) en 1185. Le quartier garda le nom. L’ordre des Templiers fut dissout en 1312 et c’est l’ordre des Hospitaliers qui hérita de tous les biens, donc du quartier du Temple. Trente ans plus tard, les Hospitaliers cédèrent leur bail à des juristes qui occupent depuis le quartier. Aujourd’hui, le quartier est divisé en deux par la Middle Temple Lane, d’un côté l’Inner Temple, de l’autre le Middle Temple. Ce sont deux écoles de Droit. Temple était l’endroit où les avocats et juristes faisaient leurs études, logeaient, puis exerçaient. Le quartier est donc un grand ensemble de bâtiments de juristes entourés par des petits jardins. L’église du Temple, construite au XIIe siècle, était donc le siège des Templiers en Angleterre au moment des Croisades. Elle est ronde, comme beaucoup d’églises de l’ordre. Elle est surtout connue pour ses gisants des Templiers à l’intérieur…et pour avoir été un épisode dans la quête du Da Vinci Code. Attention, son entrée n’est pas gratuite (£5).
Cathédrale saint Paul
St Paul’s
La cathédrale St Paul se dresse fièrement au coeur de la City depuis 1710. Avant ça, il y eu 4 autres cathédrales. Celle du Moyen-Âge était d’ailleurs encore plus grande que l’actuelle. En 1666, le Grand Incendie de Londres la détruisit (voir The Monument plus bas). L’architecte Sir Christopher Wren dirigea alors les travaux. On doit énormément à Wren dans la reconstruction et la modernisation de Londres. Il a été l’architecte de tellement de projets ou de rénovations qu’il est impossible de passer à côté de son oeuvre lorsqu’on se balade à Londres (pour en nommer uns: cathédrale Saint-Paul, observatoire de Greenwich, The Monument, Chelsea hospital, Kensington Palace, Hampton Court ainsi que 52 églises). Wren en fit le plus haut bâtiment de la capitale avec ses 111 mètres, et elle le demeura jusqu’en 1962. Son dôme est le deuxième plus grand d’Europe (après Saint-Pierre de Rome). A l’instar de l’Abbaye de Westminster, son entrée est payante (£18) et les photographies interdites à l’intérieur. Elle a été le théâtre de l’enterrement de l’amiral Nelson et du mariage du prince Charles avec Lady Diana. L’amiral Nelson est d’ailleurs enterré dans la crypte de la cathédrale ainsi que Sir Christopher Wren.
Millennium bridge
St Paul’s
Comme son nom l’indique, le Millennium Bridge a été construit pour l’an 2000. Il forme comme une grande épine dorsale au-dessus de la Tamise et relie la Tate Modern à la Cathédrale saint Paul. C’est un pont pour les piétons et il mesure 320 mètres de long. Imaginé par l’architecte Norman Foster, il a ouvert, un peu à la va-vite, avec deux mois de retard en juin 2000, mais il a dû être fermé à peine deux jours plus tard. La raison? Il bougeait! Il bougeait tellement que les Londoniens l’ont surnommé the wobbly bridge (le pont qui tremble). Après des travaux, le pont a rouvert en 2002. Pour l’avoir traversé un jour de grand vent, on ressent encore des petites vibrations (si vous voulez visiter la Tate modern, c’est par ici).
Temple bar et London Stock Exchange
St Paul’s
Cette grande porte de pierre juste à côté de la cathédrale Saint-Paul était autrefois la porte qui séparait le borough de la City avec Westminster. Construite par Sir Christopher Wren en 1672 à la place de l’ancienne porte en bois détruite par le Grand Incendie (1666), elle n’était pas située ici mais dans Fleet Street avec le Griffon de Birch (voir plus haut). Elle fut détruite pierre par pierre en 1878 à cause des embouteillages qu’elle occasionnait. Les pierres ont été conservées et on a reconstruit la porte en 2003. Juste derrière la porte de Temple Bar se trouve la place de Paternoster. Même si elle est affublée d’un nom purement religieux, elle est totalement dévouée aux banques et au système financier. Le bâtiment derrière la colonne du Paternoster est la Bourse de Londres (London Stock Exchange). Elle a emménagé sur la place fraîchement refaite en 2004. C’est une des places financières les plus importantes du monde.
One new change
St Paul’s
One New Change est un centre commercial situé juste derrière la cathédrale saint Paul. Pourtant son plus gros atout n’est pas le nombre de boutiques mais son rooftop! Sa terrasse est en effet accessible par tous grâce à son ascenseur de verre. Certes, le bâtiment n’est pas très haut mais la vue sur la cathédrale est vraiment sympa et inhabituelle. Par beau temps, on peut voir jusqu’à la roue du London Eye. Bref, c’est gratuit, c’est sympa et en plus il a y un bar pour profiter de la vue.
The Royal exchange
Bank
Si vous sortez à la station Bank, vous tomberez nez-à-nez avec le Royal Exchange, l’ancienne Bourse de Londres. La première bourse fut fondée au XVIe siècle par Thomas Gresham. C’était la bourse la plus importante du monde jusqu’en 1914.Le bâtiment actuel date de 1844 mais il n’abrite plus la bourse (stock exchange) depuis 2004. Désormais on y trouve des bureaux et des boutiques. Le nouveau siège se trouve à Paternoster Square.
Mansion house
Bank
A gauche sur la photo, voici Mansion House à la sortie de la station de métro Bank. Le bâtiment date de 1752. C’est la résidence officielle du Lord Mayor de Londres. A ne pas confondre avec le maire de Londres! Le Lord Mayor est en fait le maire du borough de City. Il est élu par une assemblée tous les ans. Le lendemain de l’élection (deuxième samedi de novembre) il y a une grande procession, Lord Mayor’s Show, durant laquelle il défile en costume officiel dans son carrosse doré du XVIIIe siècle jusqu’à Westminster pour aller prêter allégeance au souverain. La tradition date du XVIe siècle.
The Monument
Monument
Une des dates clés pour comprendre l’histoire de Londres c’est 1666. Le 2 septembre 1666 se déclara un énorme incendie qui brûla pendant 3 jours et ravagea tout sur son passage, du quartier de Temple jusqu’aux portes de la Tour de Londres. Quasiment la totalité du quartier de la City a disparu, plus de 13 000 maisons, 87 églises dont la cathédrale saint Paul. A l’époque, Londres était à peine plus étendue que le quartier de la City. Même si le nombre de morts est inconnu (on dit qu’il n’y aurait eu que 6 décès), 70 000 des 80 000 habitants de la City auraient perdu leur maison dans l’incendie. Certains disent que l’incendie n’était en fait pas accidentel et qu’il aurait été déclenché pour éradiquer une épidémie de peste qui avait déjà fait 80 000 victimes. Vrai ou non, l’épidémie fut effectivement stoppée. Pour commémorer cette tragédie, on demanda à l’architecte Christopher Wren de construire une colonne dorique, The Monument. Ses 61 mètres de haut représentent la distance de la colonne jusqu’à la boulangerie où l’incendie a débuté dans Pudding Lane. La colonne date de 1677 et serait la plus haute colonne de pierre au monde. Et j’avoue qu’elle est impressionnante. Si vous êtes motivés, vous pouvez grimper les 311 marches qui mènent au sommet (entrée £4,50). Je n’y suis montée qu’une seule fois, la vue est normalement superbe…mais le temps était malheureusement très très bas et très très gris le jour de ma visite (à refaire par ciel bleu donc!).
20, Fenchurch street et Sky garden
Monument
Ce grand building avec sa forme un peu bizarre au 20 Fenchurch Street s’appelle le Walkie Talkie. Si personnellement son architecture n’est pas trop à mon goût, son attrait réside dans son rooftop. Le Sky Garden est situé au 35e étage et surtout, son accès est gratuit, contrairement au rooftop du Shard par exemple. En revanche, il faut s’y prendre à l’avance car on ne peut pas se présenter à l’improviste, il faut réserver. Et la vue sur Londres est franchement incroyable!
Saint Dunstan in-the-East
Monument
Se balader dans la City et tomber sur un endroit hors du temps. Londres peut offrir ces petits moments précieux malgré la frénésie du quartier. L’église de Saint Dunstan in-the-East est un petit havre de paix au milieu des buildings et des gens pressés. Elle est située entre London Bridge et le Tower Bridge. Le début de sa construction date de 1100. Elle fut largement endommagée par le Grand Incendie de 1666 et au lieu de la rénover totalement, on se contenta de la rafistoler par-ci par-là. Le clocher fut ajouté par Sir Christopher Wren (il est partout!). Elle fut ensuite lourdement démolie par les bombardements du Blitz de 1941. L’Eglise anglicane n’en avait plus besoin alors il fut décidé de la laisser telle quelle pour la transformer en jardin public. C’est donc son usage aujourd’hui, quelques ruines entretenues, un jardin anglais et des arbres qui ont repris le dessus. Tout ça dans un silence presque monacal. Bref, un vrai coup de cœur hors des sentiers battus. Oui, pour l’anecdote, il existe bien une église Saint Dunstan in-the-West sur Fleet Street en meilleur état mais avec beaucoup moins de charme.
Guildhall
Bank
Ce très joli bâtiment médiéval fut la mairie de la City et servit aussi de tribunal pendant plusieurs siècles. Il sert désormais pour des cérémonies ou des expositions d’art.
Leadenhall market
Bank
Le Leadenhall market n’est pas un marché à proprement dit mais plutôt une galerie couverte. C’est un des trésors cachés de Londres, je suis passée souvent devant sans remarquer l’entrée. La galerie telle qu’on la voit aujourd’hui date de la fin du XIXe siècle. Les couleurs et la lumière la rendent véritablement exceptionnelle. Elle a été utilisée dans le premier film de la saga d’Harry Potter lorsque Harry et Hagrid se rendent au Chemin de Traverse (pour + de lieux Harry Potter à Londres: ici).
30, st Mary axe
Aldgate
Inauguré en 2004, la tour 30 St Mary Axe tient son nom du nom de la rue dans laquelle elle se trouve. Cependant c’est un nom un peu barbare et tous les Londoniens l’appellent The Gherkin (« le cornichon ») en raison de sa forme très suggestive. Il abrite essentiellement des bureaux. Il a été réalisé par la célèbre architecte Norman Foster à qui on doit la mairie de Londres, la rénovation du British Museum, le Millennium Bridge ou encore le viaduc de Millau.
Museum of London
St Paul’s ou Barbican
Fondé en 1976, le musée de Londres vous raconte l’histoire de la capitale britannique du paléolithique jusqu’à nos jours. Vous découvrirez les installations romaines (l’ancien mur de fortifications romaines est au pied du musée), les débuts de Londres en tant que cité, le grand incendie de 1666, l’industrialisation, ou encore le swinging London. On peut lui reprocher d’être un musée assez classique et pas assez interactif mais cette approche va changer drastiquement puisqu’il doit déménager (la date a été repoussée à 2024) dans l’ancien marché de Smithfields et devrait être très moderne. Accès gratuit (d’autres idées de musées à Londres: ici).
London wall
Barbican ou St Paul’s
Il reste peu de ruines qui témoignent de la présence romaine à Londres. Au IIe siècle, on appelait cette province la Bretagne. Les Romains avaient construit un mur d’enceinte autour de la cité de Londinium. On peut en trouver de toutes petites portions dans Londres comme ici au pied du musée de Londres
Globe-trottine 