Camden

 

Le borough de Camden est globalement un borough assez aisé avec ses quartiers comme Hampstead, Primrose Hill, Highgate ou Bloomsbury. C’est dans ce borough que vous ferez vos premiers pas à Londres si vous arrivez par l’Eurostar. Il y a beaucoup de choses différentes à faire ici entre la visite presque obligatoire du British Museum, des balades dans les parcs d’Hampstead Heath ou de Primrose Hill, une balade en péniche le long du canal ou encore chiner dans les allées du surprenant Camden Market. Sur cette page, je pars du sud du borough à Seven dials pour remonter jusqu’au nord au cimetière de Highgate.

Seven dials

Covent garden

Seven dials est un petit quartier juste à côté de Covent garden (voir page City of Westminster) avec plein de petits cafés et jolies boutiques. Il s’articule autour de cette colonne avec ses six cadrans bleus, sorte de rond-point qui dessert sept rues (Seven dials signifie sept cadrans). A la construction de la colonne en 1690 par Thomas Neale, il ne devait y avoir que six rues, c’est donc pour ça qu’il manque un cadran à la colonne.

Neal’s yard

Covent garden

Cette petite court cachée derrière une ruelle est tout simplement magique. Avec toutes ses couleurs, on ne se croirait pas à Londres. Neal’s yard est un petit coin bien caché de Londres à côté duquel on passe facilement sans se douter de son existence. C’est une petite cour bordée de bâtiments multicolores, un véritable arc-en-ciel qui explose sous le soleil. Elle tient son nom de Thomas Neale, un politicien du XVIIe siècle à qui appartenait les terres aux alentours, c’est à lui qu’on doit l’aménagement du quartier de Seven dials. Mais le charme coloré de Neal’s yard ne date que des années 1970 lorsque l’entrepreneur Nicholas Sanders y installe un magasin bon marché au milieu de ce quartier plutôt huppé. A la vue de ce succès, d’autres boutiques s’installent, toutes sous le signe du bien-être et des produits sains. C’est une halte parfaite nichée au cœur d’un quartier animé.

Sir John Soane’s museum

Holborn

Situé au bord du petit parc de Lincoln’s Inn Fields, et à l’abri des touristes, le musée de Sir John Soane est étonnant et original. Il s’agit d’une collection privée mais l’entrée est gratuite (photos interdites). Sir John Soane était un architecte brillant du début du XIXe siècle qui a construit entre autres la Bank of England. Il a amassé une grande collection d’objets en tout genre exposés dans sa résidence londonienne. La pièce la plus remarquable est sans doute le sarcophage du pharaon Seti Ier, mais aussi des tableaux de Canaletto et Turner. L’architecture de la maison est unique, un dédale de petites pièces remplies d’objets hétéroclites.

Sicilian avenue

Holborn

En remontant Southampton row vers le British museum, vous tomberez sur cette petite rue piétonne bordée de cafés. Sicilian avenue date de 1910.

British museum

Russell square

Le British Museum est un des meilleurs musées du monde. Il raconte l’histoire culturelle du monde entier et toutes les civilisations (ou presque) y sont représentées, alors quelque soit votre centre d’intérêt, vous y trouverez votre bonheur. Il est ouvert depuis 1759 et il est gratuit. Il est bien entendu célèbre pour sa collection remarquable sur l’Egypte ancienne, la plus grande collection du monde après celle du Caire, et surtout ses momies.  Il expose aussi depuis 1802 la fameuse pierre de Rosette  grâce à laquelle Champollion a pu interpréter les hiéroglyphes pour la première fois. Le musée traite de tous les continents. J’ai par exemple été impressionnée par ses salles sur la Perse et ses lions ailés assyriens mais aussi par la présence d’une statue de l’Ile de Pâques (moai). Même si faire la totalité des salles est une utopie, il ne faut pas manquer de visiter la salle de lecture au centre de l’édifice avec sa coupole. La salle de lecture ronde date de 1857 et a été conservée malgré les transformations du musée (il y a 20 ans). Karl Marx était un habitué de cette bibliothèque. Pour plus de musées, voir ici.

University College of London

Euston

Fondée en 1826, UCL fut la première université à s’établir à Londres et reste aujourd’hui une des plus grosses universités du pays avec plus de 40 000 étudiants. C’était la première université laïque et la première à admettre des femmes. Avec ses bâtiments si imposants, elle fut aussi le lieu de tournage de plusieurs films comme Inception, Batman begins, the Dark Knight, Atonement ou encore Eyes Wide Shut.

Wellcome collection

Euston square ou Euston

Ce musée médical (entrée gratuite) a été fondé par sir Henry Wellcome, un riche entrepreneur de l’industrie pharmaceutique mort en 1936. Il a déménagé en 2007 et est désormais situé en face de la gare de Euston. A la fois une collection d’art et une cabinet de curiosités, ce musée explore différents aspects de notre rapport avec la santé. Vous y trouverez des instruments de torture de dentistes, des squelettes mal formés, des tableaux…Des conservateurs du musée donnent des explications particulières sur certains objets plusieurs fois par jour. Lors de ma visite, un guide avait sorti des archives une tête réduite (shrunken head ou tsantsas), une véritable tête humaine du XVIe siècle, réduite à la taille d’une paume de main par la tribu équatorienne Shuar pour emprisonner l’esprit d’un ennemi. Tout simplement terrifiant!

gares de King’s cross et saint Pancras

King’s cross St Pancras

Les gares de King’s Cross et de saint Pancras se font face. La gare de King’s Cross dessert l’Ecosse et le nord de l’Angleterre. Elle a fait l’objet de nombreuses rénovations ces dernières années. Elle est soudain devenue très populaire avec les livres d’Harry Potter car c’est dans cette gare, sur le quai 9 ¾, que le petit sorcier prend son train pour aller à l’école Poudlard. Si le quai magique n’existe évidemment pas, il y a dans le hall un endroit qui le symbolise (et qui a changé de place plusieurs fois) avec un chariot de malles de voyage et la fameuse chouette qui traverse un mur (comme ils font ça bien, il y a même un photographe et des accessoires pour tout faire comme Harry Potter. Tout ceci à côté de la boutique officielle…évidemment!). Pour visiter Londres sur les pas d’Harry Potter, c’est par ici.

Si vous arrivez à Londres par l’Eurostar, c’est ici que vous foulerez le sol britannique à la sortie du train. Ce ne fut pas toujours le cas puisqu’avant 2007, on arrivait à la gare de Waterloo. Il faut bien l’avouer, la gare de saint Pancras est une des plus belles gares qui soit. Elle date de 1868. L’intérieur est très classe (comparé à la gare du Nord, y’a pas de mal), et l’extérieur victorien ressemble à un château. Son toit de verre au-dessus des quais, conçu par William Barlow, était le plus grand du monde à son époque. Difficile de croire qu’elle a failli être rasée dans les années 1960 car elle ne servait plus à grand chose et était dans un état lamentable, l’hôtel était même fermé depuis 1935.

British Library

Euston ou King’s cross saint Pancras

La British Library (BL) est la bibliothèque nationale britannique. Elle n’existe que depuis 1973, le bâtiment reflète assez bien l’époque. Mais son trésor est à l’intérieur. Elle contient plus de 14 millions de livres et plus de 170 millions d’objets comme des timbres, des manuscrits, des enregistrements audio ou des cartes. Elle est obligée de détenir un exemplaire de chaque livre paru au Royaume-uni et en Irlande. Elle abrite aussi une exposition permanente (et gratuite) de vieux manuscrits et premières éditions de livres précieux ainsi que des expositions itinérantes.

Camden high street

Camden town

Dès que vous sortirez du métro à Camden Town, vous serez dépaysé. Camden est un quartier comme nul autre situé au centre du borough, tout dans l’éclectisme et l’excentricité. Et l’excentricité s’affiche d’abord sur les murs des magasins…et même sur les murs des petites maisons dans les rues adjacentes.

Camden markets

Camden town

Le marché de Camden est en fait composé de plusieurs marchés accolés les uns aux autres: ceux dans la rue principale de Camden high street, celui près du canal, celui dans les anciennes écuries du quartier. Établis dans les années 1970, ils ont eu leur heure de gloire dans les années 1990, surtout car ils étaient ouverts le dimanche contrairement aux boutiques de centre-ville (qui sont désormais ouvertes le dimanche). Il est difficile de décrire Camden, c’est un mélange de plusieurs cultures marginales comme les hippies, les gothiques, les punks, les clubbers…tout le monde y a sa place. Oui, Camden, c’est un joyeux bordel, surtout le dimanche avec le débarquement massif de touristes. Depuis un peu plus de dix ans, le quartier a beaucoup changé et le marché s’est organisé. Les étals à la sauvette ont fait place à des boutiques. Le week-end c’est bondé, il faut une heure pour faire 100 mètres. Dans les marchés, vous trouverez de tout et du n’importe quoi, des souvenirs de touristes, des vêtements vintage, d’autres futuristes (la visite au magasin CyberDog dans les écuries est indispensable), des antiquités, des produits artisanaux, d’autres moins. C’est aussi le paradis de la street food où vous pourrez goûter de la nourriture de presque tous les pays du monde.

 

Regent’s canal

Camden town

Le canal qui traverse le quartier de Camden est une balade très agréable à faire. Il a été creusé en 1820 par John Nash pour relier le Grand Union Canal et la Tamise. Il est long de 14 kilomètres entre Maida Vale et Limehouse (borough de Tower Hamlets). On peut le parcourir en péniche (des départs au niveau de l’écluse du marché de Camden), ou à pied. Il y règne une quiétude précieuse surtout quand on sort du marché bouillonnant et il est bordé par de jolies péniches et des maisons cossues.

Primrose hill

Camden town

Ne vous fiez pas à la photo trompe-l’œil, Primrose Hill est bel et bien comme son nom l’indique, une colline. C’est un parc au-dessus du marché de Camden et de son bourdonnement. Pour y accéder depuis le marché de Camden, il suffit de longer le canal en direction du zoo de Londres. Arrivé au niveau du zoo à gauche, il faut sortir des abords du canal à droite pour entrer dans le parc et finalement monter cette sacrée colline pour avoir une vue imprenable sur Londres. L’endroit est romantique et très réputé, il figure dans beaucoup de films.

Hampstead heath

Hampstead ou Hampstead heath

Le parc d’Hampstead Heath est un grand parc sauvage et boisé au nord du borough. Mon conseil: sortir du métro à la station Hampstead au lieu de prendre le train pour Hampstead Heath. Ainsi vous serez obligés de vous balader dans le quartier/village avant d’entrer dans le parc, et ce quartier géorgien est tellement mignon et tranquille qu’il serait vraiment dommage de passer à côté. Peu importe l’entrée que vous choisirez, trouvez une des collines du parc pour une vue dégagée sur Londres (notamment Parliament Hill). Tout au nord du parc se trouve la Kenwood House. En été il y a souvent des concerts ou des spectacles à cet endroit. Le lieu a même servi au tournage du film Notting Hill.

Highgate cemetery

Archway

Un cimetière n’est peut-être pas forcément sur votre liste de visites à Londres. Le cimetière d’Highgate est aux antipodes de celui du Père Lachaise de Paris. Il a quelque chose d’extraordinaire. Celui-ci a un côté magique et mystérieux. Il a ouvert en 1839 et contient plus de 53 000 tombes. Il est divisé en deux parties, est et ouest. La partie ouest n’est accessible que sur visites guidées (£12) mais la partie est est en accès libre (£4,50). La plupart des visiteurs (moi y compris) ne visite donc que la partie est…et vient surtout voir la tombe de Karl Marx avec son buste massif (ce n’est pas forcément ce qui m’a intéressée le plus). En effet, il est décédé à Londres en 1883. La nature a repris ses droits dans ce cimetière victorien, les racines des arbres viennent perturber les pierres tombales. Cela lui donne un côté enchanteur, romantique, poétique, mais aussi inquiétant, comme si un mort-vivant allait tout à coup pousser sa pierre-tombale et sortir de là-dessous en criant.