Quand on pense à l’Écosse, on pense souvent à arpenter ses paysages spectaculaires en voiture, mais moins à le faire en transports en commun. Pourtant, c’est un pays plutôt bien doté en lignes de train et bus et il est facile de l’explorer sans louer de voiture. En septembre, je suis partie seule quelques jours dans les Highlands au nord de l’Écosse, au départ d’Édimbourg, entre châteaux, visites historiques et randonnées, avec pour port d’attache Inverness.

Inverness

3h45 en train d’Edimbourg Waverley ou 3h30 en train de Glasgow Queen street
Si vous voulez explorer le nord de l’Écosse sans voiture, Inverness (Inbhir Nis en gaélique) est l’endroit idéal pour poser votre valise. En effet, avec sa gare routière et sa gare ferroviaire, Inverness est le camp de base parfait pour explorer la région. Inverness, avec ses 60 000 habitants, n’est peut-être pas la ville la plus jolie d’Écosse, mais elle est considérée comme la capitale des Highlands. Les rives de la rivière Ness sont agréables pour se promener et avoir une vue sur le château d’Inverness (lieu que l’on croise dans MacBeth) et la cathédrale Saint-André. Au nord de la ville, vous pouvez marcher jusqu’à l’embouchure de la Ness et le Kessoch bridge avec son petit phare vert. Au sud de la ville, après l’Infirmary bridge (un des ponts à suspension d’Inverness), vous pouvez vous promener jusqu’aux Ness islands, un joli parc sur des îles au milieu de la rivière. Le Leakey’s bookshop est une des perles d’Inverness. Il s’agit de la plus grande librairie de seconde main du pays et elle est située dans une ancienne église. Et le soir, les meilleurs pubs pour écouter de la musique folklorique sont le Hootananny et le Gellions, ambiance garantie!

Loch Ness – Urquhart Castle

35 min en bus (lignes Citylink 917 et 919)
Le Loch Ness est un lieu incontournable de tous séjours dans les Highlands et les ruines du château d’Urquhart est sûrement la vue la plus emblématique. Situé sur un promontoire rocheux dominant le loch, on y entre par le visitor center pour d’abord découvrir une petite exposition et un court-métrage sur l’histoire du château avant de ressortir au bord du lac au milieu des ruines. Ce château du XIII^e siècle est un des plus grands d’Ecosse et un des lieux historiques les plus importants du pays. Saint Colomba (le missionnaire irlandais qui a introduit le christianisme en Écosse et en Angleterre) y aurait accompli des miracles au VI^e siècle. Plus tard, il changea de clans à plusieurs reprises avant d’être en partie détruit à la fin du XVII^e siècle pendant les révoltes jacobites.

Loch Ness

À force de parler du monstre du Loch Ness, on en oublie de parler de la beauté de ce loch. Pour éviter « Nessie-land » et ses touristes, lors de ma première visite au loch, je suis allée sur la rive est en partant d’Inverness en vélo jusqu’à la plage de Dores (30 km aller-retour depuis le centre d’Inverness). Ca grimpe un peu et faire du vélo en roulant à gauche n’est pas très naturel, mais avoir le loch rien que pour soi, ça n’a pas de prix! Le Loch Ness est le deuxième plus grand lac d’Ecosse et il est le plus profond. Si la légende du monstre s’est répandue dans les années 1930 quand furent publiées les premières photos, elle remonte pourtant au VI^e siècle lorsque Saint Colomba arpenta les berges du loch. Croyant ou pas, on ne peut qu’être captivé par la beauté des lieux, par le bleu profond des eaux, par la lumière magique qui illumine la surface du loch quand le soleil arrive à percer les nuages.

Culloden Battlefield

20 min en bus (Stagecoach ligne 27)
Situé non loin d’Inverness, le champ de bataille de Culloden est un lieu chargé en émotions. Culloden est en effet une des batailles les plus importantes dans l’histoire écossaise. Le 16 avril 1746, l’armée jacobite de Bonnie Prince Charlie (Charles Stuart) affronta celle des Hanovre, alors sur le trône. Les Jacobites, après plusieurs victoires, cherchaient à restaurer la dynastie des Stuart sur le trône. En une heure, l’armée jacobite fut défaite, 1500 soldats furent tués et ce fut la fin de la révolte. Les conséquences furent terribles pour l’Écosse, la culture traditionnelle fut réprimée, la langue gaélique interdite, ainsi que le port du tartan ou la cornemuse. Le système clanique fut banni et les terres des clans qui avaient soutenu Bonnie Prince Charlie confisquées. Sur le champ de bataille, on retrouve des stèles gravées du nom des clans qui ont combattu que les descendants dispersés dans le monde entier continuent de venir fleurir. La plus fleurie est celle du clan Fraser, depuis que la série Outlander a raconté cet épisode sanglant de l’histoire écossaise.

Dunrobin Castle

2h15 en train
J’ai rêvé pendant très longtemps d’aller visiter le château de Dunrobin. Situé au nord des Highlands, sur la fameuse route North Coast 500, je ne le pensais pas accessible sans voiture. Et pourtant, il y a un train direct depuis Inverness jusqu’à la minuscule, mais charmante gare privée du château. Cette escapade demande un peu d’organisation. En effet, il n’y a que trois trains dans la journée. Mieux vaut donc préparer cette visite. C’est la plus septentrionale des grandes maisons d’Écosse avec ses 189 pièces, et c’est la résidence de la comtesse de Sutherland. Les jardins sont assez exceptionnels et datent du XIX^e siècle. On les doit à Sir Charles Barry, l’architecte du Parlement de Westminster à Londres. Et s’il vous reste du temps, vous pouvez aller randonner dans les bois alentours ou vous promener sur la plage attenante.
Et surtout, pour le retour, n’oubliez pas d’appuyer sur le bouton vert sur le quai pour prévenir le conducteur du train qu’il doit s’arrêter.

Cairngorms: Aviemore et Glenmore

35 min en train ou 35 min en bus (ligne Megabus) jusqu’à Aviemore + 10 min en bus (Stagecoach 30) jusqu’à Glenmore
Le parc national des Cairngorms est le plus grand parc national de Grande-Bretagne avec plus de 4 500 km² de collines, de forêts, une soixantaine de lacs et 55 munros (montagnes de plus de 914 m). Le plus haut sommet, Ben Macdui, culmine à 1 309 m. La petite ville d’Aviemore (An Aghaidh Mhòr en gaélique écossais), au nord du parc, est facilement accessible en train et en bus depuis Inverness. J’ai enchaîné avec un second bus pour m’enfoncer un peu plus dans le parc jusqu’à Glenmore (An Gleann Mhòr). Plusieurs randonnées partent de ce point. J’ai choisi de faire la boucle de Ryvoan trail (5,8 km) dans la forêt jusque An Lochan Uaine (le petit lac vert, qui porte bien son nom).

À la fin de la randonnée, je suis tombée sur un élevage de rennes. Puis, je me suis dirigée vers la page du Loch Morlich. J’avais pour ambition de faire la randonnée autour du loch, mais le temps de pique-niquer et le ciel a commencé à s’abattre pour ne plus s’arrêter de la journée.

Isle of Skye – tour

C’est le jour où j’ai triché. Je rêvais depuis de nombreuses années d’aller sur l’île de Skye (en gaélique écossais An t-Eilean Sgitheanach) et j’ai donc réservé un tour en van avec un petit groupe au départ d’Inverness. La journée a été longue et intense (8h-20h). Voyager en groupe n’est pas ce que je préfère, mais sur une journée, ça va. Et le guide, Andrew, était parfait, drôle, un peu cynique, et il avait plein d’histoires à raconter. Au départ d’Inverness, nous nous sommes arrêtés voir des vaches, voir le Loch Ness, le Loch Cluanie, Eilean Donan castle avant d’arriver sur l’Île de Skye. Nous avons déjeuné à Portree. Puis, nous avons roulé jusqu’aux falaises de Kilted rock voir la cascade Mealt Falls, et voir le fameux Old man of Storr. Nous sommes ensuite descendus jusqu’aux Fairy pools pour enfin voir le soleil se coucher en repartant par Eilean Donan castle. Une journée entre trombes d’eau, brume sur les collines, arcs-en-ciel et lumière exceptionnelle.
Il y existe plusieurs compagnies de tours en van, avec des parcours sensiblement différents. Je suis partie avec Wow Scotland Tours (ceci n’est pas un lien affilié).

Pitlochry – rando + distillerie

1h30 en train
Pitlochry (en gaélique écossais Baile Chloichridh) est une petite ville touristique victorienne qui s’est développée au XIX^e siècle avec l’arrivée du chemin de fer. Elle est aussi connue pour son échelle à saumons et ses deux distilleries à whisky. Il est d’ailleurs possible d’allier randonnée et whisky avec le parcours suivant: visiter la distillerie Blair Athol juste à la sortie de la ville, puis entamer une petite randonnée de 3 km dans la forêt de Black Spout en passant par la cascade jusqu’à la deuxième distillerie, Edradour. Il s’agit de la plus petite distillerie d’Écosse. On traverse la forêt et les champs en rentrant à Pitlochry par l’Athol Palace.

Birnam & Dunkeld

1h50 en train
Birnam (en gaélique écossais Braonan) et Dunkeld (Dùn Chailleann) sont deux villages séparés seulement par la rivière Tay mais ils partagent la gare. Il faut un peu moins de deux heures pour y aller en train d’Inverness. Une randonnée circulaire prend son départ juste à côté de la gare et mène en haut de Birnam Hill, une colline qui culmine à 404 m. Malgré sa faible altitude, l’ascension est assez raide, mais tout à fait faisable, même pour les moins aguerris (un peu plus de 4 km, environ 2h30 de marche). Le ciel était très bas lors de ma randonnée, la vue complètement bouchée par un épais brouillard et la pluie s’est abattue, rendant la marche un peu périlleuse. Il ne faut jamais être sûr de la météo en Écosse, même en plein été.

Après la randonnée, on peut se promener dans Birnam pour découvrir le jardin Beatrix Potter. L’autrice anglaise du Conte de Pierre Lapin (The tale of Peter Rabbit) et de Jeannot Lapin (The tale of Benjamin Bunny) a effectivement souvent séjourné à Birnam pendant ses vacances en famille et ce jardin truffé de sculptures de ses personnages lui rend hommage. On peut ensuite traverser la rivière Tay pour se rendre côté Dunkeld pour visiter les ruines de sa cathédrale. Fondée au VI^e siècle par Saint Colomba, la cathédrale a été en grande partie détruite lors de la bataille de Dunkeld en 1689 entre les highlanders jacobites et l’armée de William d’Orange.

Aberdeen

2h15 en train
Aberdeen est la 3^e plus grande ville d’Écosse. Avec sa vaste plage donnant sur la mer du Nord, cette ville côtière est le point de départ vers les îles des Orcades et des Shetland. Elle peut paraître austère avec tous ses bâtiments en granit, mais cela lui donne tout son charme. J’ai particulièrement aimé Footdee, le quartier de pêcheurs avec ses petites maisons décorées, mais aussi le vieux quartier de l’université. À ne pas manquer, le musée maritime pour comprendre comment Aberdeen a prospéré.
Vous pouvez lire mon article pour en savoir plus sur Aberdeen, la ville de granit.