Si vous cherchez à vous évader de Londres pour une journée sans passer la journée dans les transports, je vous propose d’aller découvrir Winchester dans le Hampshire. Située à seulement une petite heure de train au sud-ouest de Londres, Winchester a trois attraits principaux: son charme médiéval avec ses vestiges et ses rues pavées, sa cathédrale, et son Grand Hall associé à la légende du roi Arthur.

Si c’est une agréable ville de province de 40 000 habitants, peu de personnes savent qu’elle fut un temps la capitale de l’Angleterre. En l’an 871, le roi Alfred le Grand tenta d’unifier le royaume d’Angleterre et en fit sa capitale. Elle demeura la capitale de facto jusqu’aux invasions normandes et l’arrivée au pouvoir de Guillaume le Conquérant (1066) qui transféra peu à peu les pouvoirs de la capitale à Londres. Il fut cependant couronné dans les deux villes. Se balader dans Winchester, c’est un peu comme se promener à l’époque médiévale.

Cette petite ville est donc dotée d’une puissante cathédrale, premier attrait touristique de la ville. Elle est gigantesque et paraît complètement démesurée pour une ville de cette taille, signe de l’importance passée de Winchester. La nef mesure plus de 170 m de long et serait la nef la plus longue de toutes les cathédrales gothiques d’Europe. La cathédrale actuelle date du XIe siècle et fut construite par les Normands même si plusieurs modifications furent ajoutées par la suite. Le roi Henry le Jeune (fils d’Henry II Plantagenêt et Aliénor d’Aquitaine) fut couronné dans la cathédrale en 1172. La reine Mary I (Mary Tudor, fille d’Henry VIII) y épousa le roi Philippe II d’Espagne en 1554.

Au-delà de son importance religieuse, si beaucoup de visiteurs viennent voir la cathédrale de Winchester, c’est aussi parce qu’elle abrite la tombe de la célèbre romancière anglaise Jane Austen. L’auteur d’ Orgueil et Préjugés, Raison et Sentiments, Emma…est en effet décédée à Winchester auprès de sa sœur en 1817. Cette plaque de bronze fut ajoutée en 1900 car la plaque originale (encore sur le sol) ne mentionnait pas qu’elle était une romancière à succès.

La crypte romane est parfaitement conservée et a une particularité, elle est souvent inondée. On y installa en 1986 une statue qui a l’air de contempler l’eau à ses pieds (lorsqu’il y en a, ce qui n’était malheureusement pas le cas le jour de ma visite).

L’autre attraction touristique de Winchester c’est le Great Hall. C’est le seul vestige de l’ancien château de Winchester construit en 1067 par Guillaume le Conquérant. Le Grand Hall fut ajouté par Henry III au XIIIe siècle. C’est aujourd’hui le musée de la ville (dans les étages). Si on vient dans cette salle, c’est surtout pour voir la gigantesque Table Ronde du roi Arthur. Autant casser le mythe tout de suite, si le roi Arthur a bel et bien existé, son histoire telle qu’elle a traversé les siècles relève plutôt de la légende. En effet, le mythe arthurien était très populaire au Moyen-Âge et fut surtout développé par Henry II et Aliénor d’Aquitaine pour établir la légitimité du roi Plantagenêt sur les terres anglaises. La Table Ronde exposée sur le mur du Grand Hall ne date pas de l’époque d’Arthur. Elle aurait été fabriquée au XIIIe siècle, probablement sous le règne d’Edward Ier à l’occasion d’un grand dîner. Elle ne fut peinte que sur ordre du roi Henry VIII lors de la visite de l’empereur Charlequint en 1522. Henry VIII s’y fait alors représenter (le personnage en haut de la table) ainsi que la rose Tudor au centre. Il ajouta tout autour les noms de tous les chevaliers de la Table Ronde. Légende ou pas, Winchester profite de la manne touristique.

CARNET PRATIQUE

• moins d’une heure de Londres en train au départ de la gare de Waterloo (trainline)
• 1h30 en bus au départ de la gare routière de Victoria (National Express)
• un gros quart d’heure en train au départ de Southampton
• entrée de la cathédrale: £7 + visites gratuites plusieurs fois dans la journée (Winchester cathedral)
• entrée du Grand Hall: gratuit (Great Hall)