Si je dois être totalement honnête avec vous, Birmingham n’est vraiment pas ma ville préférée de Grande-Bretagne. Dit comme ça, je vous donne sûrement envie de lire la suite!  Il faut bien avouer que la deuxième plus grande ville britannique n’a pas vraiment de charme. Mais si vous passez dans le coin, sachez qu’il y a quand même des choses à faire et à découvrir dans cette ville.

La bibliothèque

Mon endroit préféré à Birmingham, c’est sans nul doute la bibliothèque. Non ce n’est pas ce bâtiment classique blanc au premier plan, mais bien cet amas de cubes surmonté d’un cercle d’or. Elle se targue d’être la plus grande bibliothèque d’Europe. C’est vrai qu’avec ses 9 niveaux, il y a de quoi faire. Ouverte en 2013, elle est vite devenue une des attractions principales de la ville. Avec sa rotonde et ses escalators illuminés, on croirait entrer dans un vaisseau spatial. Dans les ascenseurs, une voix vous récite des vers. Elle possède un jardin secret avec terrasse et vue sur la ville. Elle possède surtout la plus grande collection d’Angleterre des œuvres de Shakespeare avec plus de 40 000 livres et une salle classique dédiée au dramaturge. Bref, je suis love love de cette bibliothèque.

Museum and art gallery

Non loin de la bibliothèque se trouvent le musée et la galerie d’art de Birmingham. Je n’attendais pas grand chose de ce musée. Il est pourtant très divers et très riche. J’ai particulièrement aimé la grande salle consacrée au Staffordshire hoard, le plus grand trésor anglo-saxon connu. L’occasion d’en apprendre plus sur cette partie de l’histoire britannique. On y trouve aussi des tableaux de l’ère préraphaélite, mais aussi des chefs-d’œuvres égyptiens ou colombiens. Toute une partie du musée est consacrée à l’histoire de Birmingham. Et moi j’aime beaucoup découvrir l’histoire d’un lieu que je visite donc ça m’a intéressée (saviez-vous par exemple que Birmingham était la capitale des boutons au XVIIIe siècle?)

Back to backs

L’expérience des Back to backs permet de faire un saut dans le temps, même plusieurs en vérité. Ce petit bloc de maisons « dos à dos » est le seul survivant de la ville, avec une cour commune à l’arrière et des toilettes à l’extérieur. Si au XIXe siècle, beaucoup de quartiers du nord de l’Angleterre étaient construits sur ce modèle, la plupart a été rasé pour construire des maisons plus salubres. Ces maisons sont donc un témoignage précieux de la vie entre 1801 et 1974. En effet, on visite chaque petite maison préservée dans une période différente (1840, 1870, 1930 et 1970). Il est assez incroyable d’imaginer que le dernier occupant de ce bloc n’est parti qu’en 2001. On découvre les vies de 4 familles ouvrières, la façon dont ils vivaient, comment ils dormaient (avec trois lits collés dans la même pièce et le bébé dans un tiroir ouvert de la commode), ce qu’ils mangeaient, comment ils travaillaient aussi dans ces minuscules maisons. Les visites sont exclusivement guidées (et très instructives).

Les canaux

Les canaux font tout le charme de Birmingham. Il paraît qu’il y a plus de kilomètres de canaux à Birmingham qu’à Venise. En tout cas, il y a beaucoup de péniches et on peut faire des petites croisières à travers la ville et ses environs. J’ai fait une croisière d’une heure en péniche au départ de Brindleyplace (£8) et cela m’a permis de voir la ville d’un autre point de vue et aussi de voir les alentours, les friches industrielles témoins du riche passé de la ville. J’ai aussi fait un tour à pieds, c’est une promenade agréable pour découvrir la réhabilitation du centre, on passe sur et sous des petits ponts et on croise beaucoup de pubs et cafés où on aimerait s’arrêter. On peut aussi manger dans une péniche amarrée à Brindleyplace, ça tangue un peu mais c’est un endroit insolite pour déjeuner. Le soir, les quais sont the place to be pour sortir, quoi de mieux que prendre un verre au bord de l’eau.

Shopping

Entre John Lewis, le Bullring et Selfridges, le centre de Birmingham est très riche en galeries commerciales avec toutes les grandes marques. Le Bullring abrite à lui tout seul 160 magasins, de quoi occuper une journée pluvieuse. Pour ma part, c’est surtout l’architecture du Selfridges qui m’a interpellée. A Birmingham on trouve le plus grand Primark du monde, 5 étages avec un coin Harry Potter et un coin Disney.

Et si vous voulez sortir de la ville, voici en bonus 3 visites proches de Birmingham:

Cadbury World
7 km (12 minutes en train de la gare de New street, £3 aller retour)

Cadbury World est le musée façon Charlie et la chocolaterie de l’usine Cadbury. C’est assez rigolo à visiter, en plus des animations, on vous montre surtout comment on fabrique le chocolat (et on a même le droit d’y goûter). Le seul bémol, c’est le prix de l’entrée: £17. Sinon, vous pouvez seulement passer au magasin d’usine faire une razzia, le chocolat y est moins cher que dans les supermarchés du royaume (mon coup de coeur: le Cadbury Oreo!).

Warwick castle
50 km (30 min en train de la gare de Moor street, £8 aller retour)

Ce château médiéval est à mi-chemin entre une visite historique et un parc d’attraction. Il est très ludique avec beaucoup d’animations pour petits et grands, des spectacles de joutes en plein air ou des démonstrations d’oiseaux de proie, mais aussi des reconstitutions historiques et des pièces aménagées. On peut facilement y passer la journée. Là encore le seul bémol est son prix d’entrée: à partir de £18,40.

Stratford-upon-Avon
50 km (40 min en train de la gare de Moor street, £8 aller retour)

Le site le plus visité autour de Birmingham est certainement la ville de Stratford-upon-Avon, la ville de Shakespeare. La ville est bien conservée et très coquette. On baigne dans les pièces de théâtre du barde, on peut visiter sa maison, son école, la maison de sa femme, celle de sa sœur…tout respire Shakespeare.

CARNET PRATIQUE

• Back to backs: ouvert du mardi au dimanche, 55-63 Hurst street (£8,65)
• Museum and art gallery: ouvert tous les jours, Chamberlain square (gratuit)
• Bibliothèque: ouverte du lundi au samedi, Centenary square (gratuit)
• tour en péniche: 1h au départ de Brindleyplace tous les jours (£8)