Situé sur la langue de terre appelée Islandmagee, à 30 km de Belfast en remontant vers le nord et en suivant la route de la côte, le sentier maritime des Gobbins est une expérience originale. Le sentier a rouvert il y a un mois, mais il date pourtant de 1902.

C’est l’ingénieur des chemins de fer irlandais Berkley Dean Wise qui a eu l’idée d’ouvrir ce chemin dramatique à flanc de falaises pour attirer les touristes. Quand on voit les mesures de sécurité exigées désormais (casque et chaussures de marche), on a du mal à imaginer les dames d’alors avec leurs longues robes et leurs petits souliers sur ce chemin escarpé. Très populaire au début du XXe siècle, le sentier a dû être fermé en 1954 car il n’était plus entretenu depuis la guerre. Il faudra attendre 2015 pour voir le sentier restauré et de nouveau accessible au public. Il est ouvert aux beaux jours jusque fin octobre.

La visite débute par un briefing avec le guide où il nous explique tout ce qui nous attend sur le sentier et où il s’assure que nous pouvons tous faire le parcours. Pour être honnête, après toutes les mises en garde lors de la réservation et ensuite par notre guide Donal, j’appréhendais un peu la difficulté du sentier, mais il n’en est rien. Certes le sentier est parfois étroit, il grimpe, il descend, il y a des escaliers, des tunnels, des ponts…mais je n’ai pas eu le vertige, je ne l’ai pas trouvé difficile physiquement (le plus difficile est de remonter au minibus après!) et il est très sécurisé de sorte qu’on ne se sent jamais en danger. Il est cependant assez impressionnant.

Après un petit tour en minibus, nous arrivons sur le site. Il faut ensuite descendre une colline pour trouver l’entrée des Gobbins. Malgré le magnifique temps une heure plus tôt à Belfast, le brouillard a envahi Islandmagee et nous craignons de ne pas voir grand chose. Mais c’est aussi la magie de l’Irlande, 5min plus tard, une fois sur le sentier, le ciel se dégage à notre grand soulagement. Pour entrer sur le sentier, il faut passer dans le Wise’s Eye, un petit trou dans la falaise, comme une porte secrète vers un monde mystérieux…et c’est peut-être vrai puisque le soleil est apparu à ce moment-là.

A la file indienne, on enchaîne les escaliers, on prend un peu de hauteur et on admire la vue. On n’a pas l’habitude en fait de voir la mer sous cet angle, littéralement à flanc de falaises. On enchaîne aussi les ponts et notre guide nous explique leurs spécificités. Le plus reconnaissable c’est le pont tubulaire. On le croirait sorti du futur dans cet environnement, et pourtant, il est la copie conforme du pont installé en 1902! Monsieur Wise était un sacré visionnaire tout de même! Pause Instagram pour tout le monde.

Il y a parfois des moments très grisants comme marcher au-dessus des vagues, parfois sentir les embruns qui atteignent votre visage si le vent s’y met, descendre sous le niveau de la mer dans le tunnel (attention, pause frayeur de votre guide) ou encore sentir carrément le souffle de l’eau par de petits trous dans la roche (et ne pas croire le guide qui essaiera de vous faire croire qu’il s’agit de la cave des dragons de Game of Thrones).

Un peu plus loin, c’est un pont couvert qu’il faut traverser. C’est le rocher des mouettes tridactyles et mieux vaut ne pas les déranger.

Il faut avouer que le sentier offre vraiment des vues splendides sur les falaises et vers l’Ecosse (qu’on aura quand même un peu de mal à apercevoir avec le brouillard sur la mer d’Irlande). Il offre aussi l’occasion d’observer les oiseaux et si vous êtes chanceux vous pourrez même voir des macareux (ce qui ne fut pas mon cas). J’ai en revanche pu observer le ballet des cormorans plongeant pour attraper du poisson, et de nombreuses mouettes.

Une fois arrivés au bout du chemin, on fait demi-tour. C’est le même paysage, les mêmes falaises, la même mer, mais la lumière change tout. Le retour n’est donc pas du tout rébarbatif, il est même plutôt rapide. Il nous permet d’apprécier deux fois plus ce qu’on a devant les yeux.

CARNET PRATIQUE

• la visite dure 2h30 et fait 4 km aller-retour, en petit groupe (15 personnes max) et obligatoirement avec un guide
• le port du casque est obligatoire (fourni sur place)
• taille minimum requise: 1m20
• le port de chaussures de marche est obligatoire (j’ai essayé d’entrer avec de bonnes baskets mais on m’a refusé l’entrée). Quelques paires sont disponibles sur place en prêt.
• aucun sac n’est admis sur le sentier (casiers sécurisés disponibles sur place)
• ticket: £15 (réservation obligatoire sur le site des Gobbins)