La semaine dernière, je suis allée passer 4 jours dans le Yorkshire en Angleterre. Si l’attractivité touristique de la région se limite souvent à York, j’ai choisi de découvrir Leeds, ville méconnue qui vaut malgré tout le détour. Je vous explique pourquoi (et j’ai plein de choses à vous montrer!).
Tout le charme de Leeds repose sur son architecture du XIXème siècle, âge d’or de la ville. En effet, si Leeds fut fondée en 1207, c’est surtout au XIXème siècle avec le développement de l’industrie du textile que la ville connut son essor. Le centre-ville a su conserver beaucoup de ce patrimoine, un peu à l’instar de Manchester.

#Corn exchange

Le Corn Exchange est mon bâtiment coup de cœur à Leeds. Il a été construit en 1864 par Cuthbert Brodrick comme halle aux grains de la ville. De forme circulaire, son dôme ajouré permettait aux acheteurs d’examiner les grains de maïs sans risquer que la lumière ne les abîme. A l’époque, il pouvait accueillir plus de 170 échoppes. Avec le déclin du marché à partir des années 1950, le bâtiment est laissé à l’abandon. Il fut rénové dans les années 1980 et rouvre ses portes en 1990 avec des boutiques indépendantes. Une nouvelle rénovation eut lieu en 2008. C’est un endroit splendide et calme pour flâner avec des boutiques artisanales, vintage et des produits locaux.

#les arcades

Je ne sais pas si c’est parce que les habitants de Leeds craignaient la pluie ou si c’est parce que c’était la mode architecturale de l’époque, mais le centre-ville de Leeds est parsemé d’arcades commerciales, un peu comme les passages couverts de Paris. Les arcades s’articulent autour de Briggate, la grosse rue commerçante du centre. La majorité date de la fin du XIXème siècle. Les dames pouvaient ainsi faire leur shopping sans risquer de mouiller leurs belles robes. Les arcades les plus impressionnantes (et les plus luxueuses) sont celles du Victoria Quarter ouvertes en 1900. Elles sont vraiment somptueuses et finement décorées. Elles abritent désormais principalement des boutiques de luxe.

De l’autre côté de la rue, on trouve la Thornton’s Arcade, du nom du brasseur du coin qui a pensé à couvrir les rues commerçantes de Leeds. Elle fut la première à ouvrir en 1878. De style gothique, elle abrite aussi bien des petits cafés que des boutiques. Son horloge vaut le coup d’œil car elle représente des personnages d’Ivanhoe de sir Walter Scott avec Richard Coeur de Lion, Robin des Bois, Frère Tuck et Gurth en culottes courtes.

Quant à la Queens Arcade, elle a ouvert en 1889. Comme la Thornton’s Arcade, elle est dans les tons de bleu et est très élégante.

#Kirkgate market

Le marché de Kirkgate a été fondé en 1857 mais n’a été couvert qu’en 1894. Rénové en 1904 dans le style edouardien, c’est aujourd’hui le plus grand marché couvert d’Europe avec ses 250 échoppes. On y vend un peu de tout, des fruits et légumes, des bonbons, des jouets, des fleurs etc. Son architecture est vraiment remarquable avec ses piliers d’acier décorés. Pour la petite histoire, j’ai découvert que les magasins Marks and Spencer ont débuté ici dans ce marché de Leeds. C’est en 1884 que Michael Marks ouvrit son premier stand où tout était au prix d’un penny. Avec le succès de son petit stand, il s’associa à Thomas Spencer, un employé chez un grossiste local et la grande histoire d’M&S débuta. Le stand du Kirkgate market existe encore…mais les prix ont augmenté.

#shopping

J’ai déjà mentionné les arcades qui courent le centre-ville avec leurs petites boutiques indépendantes, mais Leeds est aussi le paradis des serial-shoppers. En effet, tenez-vous bien, le centre-ville de Leeds abrite plus de 1000 magasins, des indépendants, mais surtout toutes les grandes chaînes. Sur Briggate se trouve également l’entrée d’un grand centre commercial moderne, le Trinity Leeds avec ses 120 magasins. Avec ses immenses verrières, il est très agréable et rappelle les arcades. L’artiste écossais Andy Scott (sculpteur des Kelpies à Falkirk et du Thanksgiving Square Beacon de Belfast) a réalisé une sculpture de cheval de trait Equus Altus pour évoquer le passé industriel de la ville et une statue de la déesse Minerve, Briggate Minerva, symbole du commerce. Un nouveau centre commercial, le Victoria Gate, doit ouvrir d’ici la fin de l’année et sera situé à côté de la station de bus et du Kirkgate market.

#Royal Amouries Museum

Je ne pensais pas dire ça un jour, mais j’ai adoré le musée des armures et des armes. J’y allais un peu sans conviction et j’ai finalement regretté de ne pas avoir plus de temps à y consacrer. Le musée est immense, impressionnant, ludique, et véritablement bien fait. Etant la collection nationale, on trouve tout, vraiment tout, sur le sujet, que ce soit des reconstitutions de batailles, des armes primitives, des soldats de Waterloo, des armures médiévales, des armures asiatiques, des éléphants armés, des armes de chasse, des parapluies dangereux, des uniformes de policiers…de tout, même des épées du Seigneur des Anneaux! Les enfants sont émerveillés par les tenues de chevaliers. La tour de verre est remplie de centaines d’armes sur 4 étages. C’est terriblement intéressant, et en plus c’est gratuit.

#Waterfront

A Leeds coule la rivière Aire, et aussi le canal qui mène jusqu’à Liverpool. Les voies fluviales ont permis à Leeds de se développer bien avant l’arrivée des chemins de fer. Désormais, les rives sont aménagées, les vieilles usines et les docks sont réhabilités. On peut même prendre un petit bateau-taxi jaune pour traverser la ville gratuitement de la gare (la nouvelle entrée dorée) à Granary Wharf jusqu’au  musée des armures sur les Docks. A Granary Wharf, j’ai pu monté au Sky Lounge de l’hôtel Hyatt pour avoir une jolie vue sur la ville. Au pied de l’hôtel, il faut s’aventurer sous les Dark Arches. Comme son nom l’indique, c’est un tunnel en arches de brique sous la gare où passe la rivière. Ce tunnel a été aménagé avec des bars et restaurants, comme un petit endroit secret à l’intérieur de la ville. Plus loin sur la rivière, vous pouvez voir le pont de Leeds (le pont en acier bleu). Pour la petite histoire, c’est sur ce pont qu’aurait été tourné en 1888 le tout premier film (de quelques secondes seulement) par le Français Louis Le Prince, 7 ans avant les frères Lumière.

#The Headrow

The Headrow est une des rues principales de Leeds. Elle est bordée de restaurants et de magasins, mais on y trouve surtout un des emblèmes de la ville, le grandiose hôtel de ville (1858), la librairie et son incroyable café  décoré de carreaux de céramique (Tiled hall cafe), l’office du tourisme et la galerie d’art (actuellement fermée pour rénovation). L’hôtel de ville, avec son air de capitole, a été construit par Cuthbert Brodick (le même architecte que le Corn Exchange). Il ne sert plus aujourd’hui que pour des événements.

#Millennium Square

Non loin de the Headrow, on trouve Millennium Square avec notamment le Civic Hall et le Leeds City Museum. Le Civic Hall est le siège du gouvernement local. C’est le seul bâtiment blanc de Leeds (avec le massif hôtel Queens) construit avec de la pierre de Portland, alors que le reste de la ville est construit avec des briques et du grès local (comme l’hôtel de ville et le musée par exemple). Devant le Civic Hall se trouvent deux hiboux en or, symbole de la ville. Au Leeds City Museum (construit par Cuthbert Brodick, encore lui), vous pourrez apprendre toute l’histoire de la ville, de la préhistoire jusqu’à nos jours (musée gratuit).

Je ne savais pas trop quoi attendre de Leeds avant d’y aller, et j’ai vraiment apprécié mon séjour. Méconnue des chemins touristiques, Leeds a pourtant beaucoup à offrir, et j’espère vous avoir donné l’envie d’y mettre les pieds.

Tous mes remerciements à Estelle de Visit Leeds pour ses conseils.

Pour en savoir plus sur la région du Yorkshire, n’hésitez pas à aller voir la page dédiée ci-dessous